七月初三，戊戌日，惠帝將已在金墉城做了五個月囚徒的羊獻容接回皇宮，重新冊立為皇後；同時惠帝下詔褫奪成都王的皇嗣地位，複立侄子司馬覃為皇太子；大赦天下。
七月初四，己亥日，六軍誓師完畢，惠帝禦駕親征。東海王傳檄天下向四方征兵，諸鎮都督都接到詔令，被要求領兵赴義，隨惠帝進攻鄴城。大多數都督將這一詔令看作笑談，真正采取行動的有鎮守宛城的安南將軍、高密王司馬略和鎮守晉陽的寧北將軍、並州刺史、東嬴公司馬騰，此中原因不是這兩人特別忠君，而是這兩人與東海王休戚相關，都是東海王的弟弟。不過這兩路援軍並沒有發揮作用，因為走在半道上，戰爭就已經結束。
皇帝親征，隨扈人員自然不能少，事實上東海王將大半個朝堂搬進了軍營，使得三品以下官員進了軍營都抬不起頭。一幹文臣往戰場上衝，心甘情願的估計不多，肯定有不少是被硬拉進來的，比如司徒王戎等輩，一向老奸巨猾明哲保身，此番奮不顧身必定是萬不得已。
東海王拉此輩入營，顯然不是出於軍事上的考慮，此輩年老體衰弱不經風，去打仗分明是做好事，幫助敵方將士立軍功；東海王主要是出於政治上的謀略，一來人多可以增加我方的聲勢，更重要的是東海王吸取了前人經驗，知道此輩的忠誠靠不住，留在洛陽是個禍害，萬一他們也學自己在背後捅刀子，據城歸附成都王，那就萬事皆休。
被脅迫上戰場的戰鬥力肯定不強，心理上也比較悲觀，在他們看來，此行就是去送死的。出征前，侍中秦準好心關照嵇紹準備一匹好馬，吃了敗仗好逃跑，他說：“今日向難，卿有佳馬否？”
沒想到嵇紹是個堅定的忠君分子，他嚴厲批評秦準的消極思想：“大駕親征，以正伐逆，理必有征無戰。”意思說此行有皇帝老大鎮著，有征無戰必勝無疑，不要擔心。
話說得漂亮，其實嵇紹心裏也沒底。己方獲勝的唯一指望實際就是皇帝親征所形成的強大政治壓力，賭的就是成都王與鄴城守軍對皇帝是否還有敬畏之心，如果他們良心未泯，那一切好辦，成都王出降謝罪，王師不戰屈人之兵；
但是，萬一成都王甘為逆臣賊子，那怎麼辦？鄴城駐軍都是身經百戰的勁旅，就憑洛陽這些烏合之眾……嵇紹倒吸一口涼氣，話鋒一轉，繼續說：“若使皇輿失守，臣節有在，駿馬何為！”意思是說萬一皇帝老大鎮不住，我們這些作臣子的大不了恪守臣節，一死了之，要駿馬做什麼？
當場圍在嵇紹身邊的人不少，聽聞此言，大夥都默默歎息，為嵇紹歎，也為自己歎。歎完了氣，大家垂著頭，隨軍上路。
親征軍隊剛從洛陽開出的時候，大家都還戰戰兢兢，士氣參差不齊，互相鼓勁打氣。
不過心裏的陰霾很快一掃而空，因為惠帝的凝聚力立竿見影，一路上從各地奔赴趕來的援軍絡繹不絕。出洛陽時勉強拚湊出來的萬餘人的雜軍，等過了黃河，發展成幾萬人，又過了幾天，發展成十萬人。這個景象太振奮精神了，當站在人堆裏看己方陣營，向前看不到頭，向後看不到尾，旌旗如林軍鼓雷動，豪情盈蕩於胸，誰還會產生諸如戰敗等悲觀的念頭？要知道，洛陽以北向來是成都王的地盤，如今他們紛紛投入反對成都王的行列，可不就說明了成都王眾叛親離，離覆滅不遠？
如果有人理智一點冷靜一點，應該就會想到，這十幾萬人戰鬥力參差不齊，各部之間沒有協同作戰的經驗，甚至可能素不相識，湊在一起也不過隻是更加聲勢浩大的烏合之眾而已，指望他們打劫也許有效，指望他們打勝仗隻怕就很危險。而且，這十幾萬人中有多少是直正前來赴國難的忠貞之士，有多少隻是攀龍附鳳的投機分子，這根本無法統計，臨陣脫逃或者臨陣倒戈的風險有多高也就無法預料，反正就是渾渾噩噩地向前衝。
知己知彼、百戰不殆，東海王、陳眕等既然沒有辦法知己，總得想點辦法知彼吧。這方麵陳眕倒做了一點準備，他的兩個弟弟陳匡、陳規早已潛伏到鄴城中從事情報工作，隻是目前還沒反饋。
沒有反饋也沒關係，咱們可以先猜嘛。鄴城在司州的魏郡最北端，與洛陽隔著一條黃河，還隔著河內、汲郡兩個郡。如果成都王打算抵抗，他就應該在這兩郡設防，可是王師一路走來暢通無阻。黃河天險，未遇敵軍；河內郡的溫縣是當年成都王與趙王血戰的地方，也未遇敵軍；再向前，出河內郡入汲郡，有軍事重鎮朝歌，也未遇敵軍；甚至進入魏郡，快逼近鄴城成都王老巢了，敵人還是不見蹤影。王師越走越開心，越走越信心百倍，種種跡象表明，成都王已經放棄抵抗，正在鄴城等著束手就擒呢。
七月二十四日，己未日，經過二十一天的跋涉，王師抵達魏郡蕩陰縣，橫亙在麵前的是一道淺淺的蕩水，涉過蕩水再向北幾十裏，就是鄴城。這時，盼望已久的陳匡、陳規終於出現在軍前，他倆的情報證實了此前的猜測，情報說：鄴城內的守軍已經四散潰逃，鄴城已是一座不設防的空城，勝利果實正搖搖欲墜。
消息傳開，一片歡騰山呼萬歲，繃緊了二十多天的神經一下子全放鬆了，全軍上下歡天喜地預先慶祝起勝利。
慶祝活動還沒開始，就聽營外馬蹄聲驚天動地，隨即四周連綿響起恐怖而絕望的慘叫。
石超領著五萬大軍殺了進來。三、 蕩陰之役
不能過分責怪陳匡、陳規的情報不準確，當時鄴城的動向確實很難掌握。
像皇帝親征這種事情，一般都發生在創業之初天下未平的時候，比如漢高祖親征匈奴、英布，漢光武帝親征隗囂等等；守成之君親曆戎事衝鋒陷陣，翻遍史書都十分罕見，偏偏今天就發生了。旁人還可以袖手事外看熱鬧，鄴城內諸色人等都被平地驚雷炸暈了，《晉書》上說“鄴城震懼”。
受打擊最重的當然就是漩渦中心的成都王，朝為宰輔皇嗣，夕為皇帝指名點姓的頭號逆臣，而且還有勞皇帝親自操刀捉拿歸案，這人生的起伏波折也未免太劇烈莫測了。
成都王心亂如麻，皇帝天威難拒，多年的苦心經營眼看要化為烏有，前途帝業終究春夢一場，怎麼辦？成都王慌不擇路，第一個念頭竟然是，逃。
一逃那就萬事皆休，不僅富貴難保，性命也難保了。幸好當時身邊有個下屬叫步熊的製止了成都王的蠢動，這步熊據說有道術，神機妙算，他掐了會兒手指，很堅決的斷言：“勿動，南軍必敗！”
成都王的母親程太妃信奉神道，成都王是孝子，與母親保持了一致的信仰。步熊的仙風道骨與斬釘截鐵的吉言鎮定了成都王的心神，同時他也從最初的震驚失措中平靜下來。頭腦一恢複運轉，成都王就發現局勢並沒有臆想中的那麼絕望，在軍事實力上鄴城並不落於下風，壓力主要來自輿論。皇帝代表著不容置疑的正確，代表著至高無上的權威，這個觀念根深蒂固，所以與皇帝作戰，壓力首先不是來自敵人，而是來自自己的內心。成都王覺得有必要在內部統一意見，安撫鄴城驚恐迷惘的人心。
於是成都王召集鄴城大小官員到丞相府議事，應對這場突如其來的危機。洞明世事練達人情的官僚們都知道，這種場合與其說是用來問計獻策，不如說是用來選擇立場表忠心的，此時的一言一語都會影響仕途，稍有不慎甚至可能招來殺身之禍。兩年前在洛陽，油滑了一世的王戎就因言惹禍，最後隻得跳糞坑。這段佚事廣為人知，有這麼個臭烘烘的前車之鑒，此刻誰都不敢言語。
當時東安王司馬繇正在鄴城替母親諸葛太妃守喪，他是宗室前輩，也是朝中重臣，覺得有資格捋一下成都王的虎須，他說：“天子親征，殿下應該放下武器，縞素出迎請罪。”
成都王心中其實早已拿定主意，此刻他隻盼著群臣識趣附和一下，製造一個眾望所歸不得不然的樣子，然後領兵出城把皇帝打個落花流水，沒想到竟然跳出這麼一個重量級的反對者。東安王的封國東安國與其父的封國琅琊國都與東海國毗鄰，僅這一關係就令成都王十分疑忌，但是東安王是族叔，成都王不便於大庭廣眾之下嗬斥他，所以黑著臉隱忍不發。
東安王帶了頭，其他人就受到鼓勵，膽大起來。折衝將軍喬智明是鮮卑人，察言觀色不如漢人那麼機敏，他也勸成都王出城投降，迎接乘輿。成都王一肚子火氣總算有著落了，他痛斥喬智明：“卿名曉事，投身事孤。主上為群小所逼，將加非罪於孤，卿奈何欲使孤束手就刑邪！共事之義，正若此乎？”
成都王指桑罵槐，這話是說給在場的每一個人聽的，其中“共事之義，正若此乎”八個字分量猶重，相當於在質問喬智明：“你讓我束手就刑，你是不是與我同一陣營？你是否對我忠誠？”
成都王如此態度，當然不會再有人不識趣，馬上就有司馬王混、參軍崔曠表示成都王英明，我軍應主動出擊，從持駕的歹人手中救出皇帝，其餘眾人也都唯唯諾諾。成都王很高興，撥出五萬大軍，給石超一個將功補過的機會，率軍出城迎敵、救駕。
蕩陰，石超宛如天兵下凡，王師十萬大軍驚惶失措，狼奔豕突。
來時路上石超心中還很忐忑，不料甫一交戰，勝利就已在望。各地方援軍紛紛臨陣脫逃，稍有抵抗力的隻有洛陽出來的禁軍，也是陣形紊亂毫無章法，被攻破隻是時間問題。
惠帝坐在禦輦上，周圍殺聲四起，頭頂箭矢飛來飛去，身前身後不斷有侍衛受傷倒下。敵軍士兵步步逼近，充滿殺氣的臉龐濺有血汙。打到最後，陳眕、上官巳也帶著部分殘軍逃離戰場，風聲鶴唳日夜兼程，一口氣逃回了洛陽城；東海王也撂下惠帝逃跑，他知道回洛陽依然會有災禍上身，於是改向東南方向逃竄，目的是徐州下邳，尋找徐州都督、東平王司馬楙的庇護。惠帝北征的時候下詔要求司馬楙出兵，司馬楙沒有從命，這已經表明他不想得罪成都王，此刻東海王來投奔，司馬楙當然也不會接納，東海王走投無路，隻好回到位於徐州中部的封地東海國，等候處分。
領袖們都逃了，隨扈的百官也當即做鳥獸散，他們的命運各異，有的逃回了洛陽，有的死在戰場，更多的是向成都王投降。惠帝被可憐而無助的撂在裝飾華美，顯示他帝王之尊的禦輦上，輦身滿是箭痕，周圍橫七豎八堆砌著死屍，惠帝身中三箭，臉上也受了傷，鮮血直流。當時留在惠帝身邊護駕的隻剩下嵇紹一人，嵇紹穿著朝服，下馬登輦，用身體遮蔽惠帝。石超的士兵巡逡而至，看到傷痕累累的君臣二人，從服飾上辨認出二人身份，這些士兵當時正殺得性起，惠帝不敢殺，那就殺嵇紹。士兵將嵇紹從惠帝身邊拉開，惠帝說：“忠臣也，勿殺！”
此刻聖旨已經沒有用了，士兵回複惠帝：“奉太弟令，惟不犯陛下一人耳。”說完手起刀落，將嵇紹斬殺於禦前，血濺了惠帝一身。惠帝嚇得跌落草叢中，懷中六枚皇帝印璽（注：蔡邕《獨斷》：“皇帝六璽，皆玉螭虎紐，文曰‘皇帝行璽’、‘皇帝之璽’、‘皇帝信璽’、‘天子行璽’、‘天子之璽’、‘天子信璽’，皆以武都紫泥封之。”）散落在地。
石超聞訊趕來，將惠帝接到自己營帳中。惠帝擔驚受怕半天，又累又餓又渴，石超獻上水，軍中沒有食物，就到附近摘了幾個秋桃，給惠帝聊以充饑。
石超派人回鄴城報捷。成都王大喜，如果惠帝死於此役，那就等於他當著全天下人的麵弑殺親兄、弑殺天子，幸好惠帝無事，成都王派出中書監盧誌去將迎接惠帝，石超派弟弟石熙隨行護駕。
當天黃昏，惠帝被移到鄴城外成都王的軍營裏，蕩陰之役以王師慘敗、惠帝被俘告終。
整個惠帝北征是一次混亂、拙劣的軍事投機行為，失敗是必然之勢。在軍事史上此役毫無稱道之處，但是它在兩晉政治史上的影響卻相當深遠。
眾所周知，“五胡亂華”的直接誘因是“八王之亂”中的東海王一派與成都王一派各自向胡人借兵，引狼入室。“八王之亂的最後一幕，即司馬越與司馬穎的對抗，由於各種勢力的參與，就進一步擴大化和複雜化，不再是單純的諸王之爭。對壘雙方，一方為成都王司馬穎、匈奴人劉淵、羯人石勒等等，另一方為東海王司馬越、鮮卑拓跋部、鮮卑段部和‘乞活’等等。敵對勢力陣線分明，冤冤相報，屠殺無已時，動亂愈演愈烈，仇恨愈結愈深。”（摘自田餘慶《東晉門閥政治》，2005年修訂版，P26）
從某種意義上來講，“五胡亂華”的前三十年可以視為東海王、成都王兩個陣營衝突的延續、升級與失控。這一點可以從西晉末年的政治格局中看出端倪：匈奴人劉淵、羯人石勒都與成都王有著千絲萬縷的關係；與劉、石為敵的王浚、祖逖、劉琨、鮮卑段部，都曾是東海王的盟友，而在江南立足延續晉祚的司馬睿政權，即日後的東晉朝廷，則更是東海王精心培育的結果。
這兩個壁壘分明、相互仇視的陣營是何時形成的呢？就形成於公元304年的這一場轟轟烈烈的惠帝北征。兩晉之交叱吒風雲的人物，大部分參與了蕩陰之役，所以此役是意義非凡的。不過在當時，它混跡在連綿不斷的大小內戰之中，所有人，包括當事人在內，都沒有能夠窺其全貌，必須等到二十年之後再來回顧，才發現此役提綱挈領，定下了今後二十年曆史的大綱，並且早已給各個曆史人物安排好了角色、立場。
且先看東海王的軍營，前後走出三位皇帝，他們是晉惠帝司馬衷、晉懷帝司馬熾與晉元帝司馬睿。當時懷帝司馬熾的身份是皇弟豫章王，以撫軍將軍的官職隨扈出征；元帝司馬睿繼承了父親的琅琊王爵位，以左軍將軍的官職隨扈出征。
此外，與此役有關係的還有另一位皇帝晉湣帝司馬鄴，司馬鄴當時隻有六歲，因此留在洛陽，隨扈出征的是他的父親吳王司馬晏。
除了皇帝，東海王陣營還有不少三公宰輔，比如說王戎，比如說東海王本人，比如說晉懷帝朝的太尉平昌公司馬模（日後封南陽王），再比如說東晉名相王導。王導當時以司馬睿幕僚的身份隨軍出征。
三公之後，複有名將，比如說苟晞，他是晉懷帝一朝在東線疆域抵擋匈奴羯人的柱石，一度被懷帝引為外援製衡東海王，當時苟晞擔任北軍中侯，統帥禁軍，失敗後投奔豫州範陽王；再比如日後中流擊楫的民族英雄祖逖，當時他以豫章王從事中郎的身份隨軍赴鄴。
成王敗寇，東海王那邊全是朝堂顯貴，成都王這邊則湧現諸多亂世梟雄。比如日後建立漢政權的匈奴人劉淵，當時就在鄴城擔任輔國將軍，督北城軍事，他的兒子劉聰也在鄴城，擔任右積弩將軍，參前鋒軍事；再比如成都王的帳下督公師藩、汲桑，日後縱橫中原，攪得並、兗、冀三州不得安寧，他們帳下有一個羯族將軍，取了個漢族名字叫石勒，日後占領北方半壁江山，建立趙政權，一度成為威脅東晉朝廷最嚴重的敵人。四、 潛龍驚
永安元年七月二十五，也就是蕩陰之役的次日。成都王率領鄴城百官早早拜服在禦道兩旁，諸門大開，恭迎惠帝臨幸鄴城。
天子鹵簿隆重無比，開道的旌旗如同一片樹林在移動，後麵有騎兵、步兵內外數重，排著方陣緩緩而行，環衛著惠帝所乘坐的由六匹駿馬拉拖的金根車，豫章王司馬熾與司徒王戎等人跟隨其後。
隔著數千盔甲鋥亮刀鋒銳利、表情嚴肅虔誠的護衛，人們隻能遠瞻龍顏，但是出現在眾人麵前的惠帝望之不似人君。他神情委頓，這是受到驚嚇的緣故；眼睛紅腫，這是哭了一夜的後果；惠帝身上的袞服光鮮奪目，實際並不合身，幸好坐在車中所以沒有被發覺，惠帝頭上的遠遊冠細看之下有破損之處，那是在戰鬥中被損壞之後緊急修補而成的，遠遊冠沒有冕旒垂下遮住臉部，所以很輕易就可以發現惠帝的臉上帶著傷。
如此莊重盛大的迎駕場麵是成都王的有意安排，其用意一來是炫耀武功，向天下宣告惠帝在他手中；二來是圓謊，他此前的出兵理由是救駕，要從劫駕的逆臣手中救出惠帝，如今大勝而歸，若是惠帝悄無聲息地現身鄴城，或者現身時狼狽不堪一身血汙，難免會有人發誅心之論：進鄴城的究竟是當今天子，還是成都王的俘虜？為堵悠悠之口，成都王必須向天下人昭示他對惠帝的忠誠與恭謹，不能失禮。
但為了惠帝這次亮相，成都王可煞費苦心，攪得半個鄴城一夜未眠。皇帝鹵簿按照護衛數量與副車數量的繁簡，分為天子大駕、天子法駕、天子小駕三個等級。天子大駕最為隆重繁縟，三公九卿全部出動，屬車八十一乘，護衛數萬人，不過“天子大駕”隻有在祭祖祭天等最神聖的場合才使用，按禮此處需用“天子法駕”。法駕相對簡便，東漢蔡邕描述說“法駕上所乘曰金根車，駕六馬，有五時副車，皆駕四馬，侍中參乘，屬車三十六乘”。晉朝這方麵的製度與東漢相仿。
“侍中參乘，屬車三十六乘”，這些有現成的；護衛數千可以從鄴城諸軍裏調撥；所謂“五時副車”，就是五輛安車，每輛車由四匹馬拉掖，分別塗成青、赤、黃、白、黑五種顏色，按一定組合排列，鄴城有現成的安車，連夜塗上顏色也可以炮製出來；難以準備的是皇帝坐的金根車，因為它不僅是一輛車那麼簡單，車身上還要裝飾許多禦用器物，當時惠帝的服禦已經散落在戰場上，除了身上穿戴的，其餘都無從尋覓，而且禦用器物都是違禁品，任何人擅自擁有、使用都是重罪，所以不可能從民間購買，趕製又來不及。
怎麼辦？金根車是整個鹵簿的中心，總不能讓皇帝坐裸車吧。成都王想起三年前惠帝曾試圖給自己加九錫，自己雖然推辭未受，但是那“九錫”之物並沒有帶回洛陽，至今仍然躺在鄴城府邸。成都王趕緊取來那九件禮器，吹去灰塵，裝點在金根車上。
車的問題解決了，但還有更棘手的新問題，這個問題就是如何使惠帝穿戴整齊。皇冠在戰鬥中摔壞了，左右請求摘下來修補一下，惠帝很合作；龍袍沾滿了血跡汗漬，左右請求脫下來洗洗幹淨，這次惠帝不合作了，他揪住身上的衣服，好像生怕別人來搶，一再告訴左右：“此嵇侍中血，勿浣也。”
惠帝自從到了成都王軍營就一直在哭，始終沒停下，此刻傻勁一發作執拗無比，任誰如何哄騙都無濟於事。成都王看著哥哥垂淚抱胸一臉憨態，可笑又可氣，還可哀。
正一籌莫展，有精通掌故的聰明人提醒成都王，在鄴城除了司馬家，還另有一個皇帝。成都王一點就通，他馬上派人到陳留王府，征用天子禦用衣物。
原來三十九年前晉武帝受禪之時，仿靠前輩魏文帝曹丕的作法，以對待天子的方式對待曹魏的末代皇帝曹奐。武帝封曹奐為陳留王，準許他在自己的封地繼續做皇帝，行曹魏的正朔，以天子的規格進行祭祀，上書也不用稱臣。曹奐此後一直居住在鄴城，兩年前（太安元年，公元302年）剛病死，時年五十八歲，比晉朝大部分皇帝的壽命都長，晉朝廷追諡曹奐為“魏元皇帝”。如今的陳留王是曹奐的兒子，他必定不敢再自稱皇帝，但是他府上必定留有曹奐的遺物。