上古時期，大約是堯帝在位期間，國內有位美麗的少女，名叫嫦娥，眉清目秀，唇紅齒白，身材窈窕，體態婀娜，美若天仙。有一天，嫦娥和村子裏的姐妹們到洛水邊采草藥。她們累了，就在河邊歇息，跳起了優美的舞蹈，唱起了動聽的歌謠。
就在這時，河裏的神仙河伯從洛水中跑了出來，掀起層層巨浪。他看到嫦娥異常美麗，頓生愛慕之情，於是命令蝦兵蟹將前去搶奪。河伯是個英俊的神仙，每年都要搶一個美女做妻子。就在蝦兵蟹將七手八腳去搶嫦娥的時候，國內的一名神箭手後弈剛好經過這裏。
後羿高大魁梧，英俊瀟灑，平日行俠仗義，喜愛打抱不平，手中神箭百發百中，天上的星星、地上的妖魔都很怕他。今天，他看到河伯正在強搶民女，不由心生憤恨，於是張弓搭箭朝河伯射去。河伯被射瞎了左眼，帶領眾將士慌忙逃去。
後羿救了嫦娥，正所謂英雄救美人，美人愛英雄。兩人一見鍾情，很快就結為夫妻。河伯受傷後逃回水晶宮，捂著射瞎的左眼滿地打滾。後羿的神箭威力極大，他的眼球已經損壞，根本無法治愈，再加上沒搶到嫦娥，河伯恨透了後羿，決心想報這一箭之仇。
一天，河伯覺得心中十分煩悶，便去天宮遊玩。走著走著，忽然看到浩渺煙波中隱約出現一棵大樹，直插雲霄。樹幹中間有個洞口，裏邊不停地噴射出熊熊烈焰。河伯感到十分吃驚，好奇地走了過去，發現樹旁有位神仙。這位神仙就是守樹神，名叫吳剛。
河伯向吳剛鞠躬施禮，然後問：“這是什麼樹？如此奇怪？”吳剛回答：“這棵樹叫扶桑，裏麵關著十個太陽。平時隻有一個太陽在天上飛行，其他九個住在神樹洞中。玉皇大帝封我樹神，在此看守，不讓太陽飛出去給人間造成災難！”
河伯聽了吳剛的一番話，不禁暗自偷笑，心想：“如果能把神樹中的九個太陽放出來，將大地變成火海，就能報複那個神箭手後羿了。”自從有了這個想法，河伯每天都與吳剛呆在一起，伺機放出太陽。有一天，河伯帶著上等的玉液瓊漿，去找吳剛飲酒。
席間，河伯顯得十分殷勤，連連向吳剛敬酒。不多時，吳剛喝得酩酊大醉。趁此時機，河伯偷偷放出三個太陽，之後逃回水晶宮。第二天，天空出現了四個太陽。這是多麼可怕的景象啊！整個宇宙就像一個大蒸籠，天空成了太陽的世界，大地被烤得像個火球。
地麵上看不見一個影子，田野裏找不到一棵莊稼，江河裏存不下一滴水，人們熱得喘不過氣，體內的血液一不小心就會沸騰；禽獸們不斷地遷徙，但躲到哪裏也難逃厄運；大地上沒有吃的東西，所有需要進食的動物，胃裏又燃起了一把饑餓的火，逼得所有生靈快要發瘋了！
堯帝看到世間蒼生大批大批地餓死、渴死，心急如焚，連忙召集文武大臣商討對策。經過一番議論，君臣一致同意請神射手後羿出馬，將多出的三個太陽射下來，因為後羿曾經射落過天上的星星。於是，堯帝馬上派人請來後羿，對他說出心中的想法。
後羿聽完並沒有立即答應，苦苦思索了半天，然後愁眉不展地說：“我曾射落過星星，是因為有一張神弓和幾支神箭。現在我已經很久沒有動過弓箭，力不如前，不知能否射下太陽。況且，太陽不同於普通星星。它照耀大地，滋養萬物，如果隨便亂射，會不會違反天規呢？”
堯帝及文武百官急忙解釋說：“天上本來應該是一個太陽，這就像國家中隻能有一個君王一樣，其餘三個必是妖星，射下它們就是斬妖除魔，怎麼會違反天規呢？”後羿想了想，又提出一個新問題：“即使要射下那三顆妖星，但四個太陽一模一樣，如何才能辨別哪個是真，哪個是假呢？”
堯帝與大臣們商議了好長時間，誰也沒想出辨別真假太陽的好辦法。情急之中，他們隻好勸後羿說：“不如你先射射看，按道理來說，能射下來的必定是妖星，而真正的太陽是不會射下來的。”後羿聽後仍覺不妥，思來想去，猶豫不決。
這時，一個大臣站出來，雙手抱拳，高聲說道：“後羿神功蓋世，武藝高強，從前遇到困難勇往直前，今日國家有難，百姓陷於水深火熱之中，為何遲遲不肯出力呢？”後羿被激怒了，緊握拳頭，咬牙說道：“好吧，既然大家對我如此器重，那就試試吧！”
於是，後羿快馬加鞭，返回家中，取來弓箭，大步走向閱兵場。堯帝帶領文武百官緊隨其後。聽到消息的老百姓蜂擁而來，要看看這位英雄如何為民除害。閱兵場上，後羿深深吸了一口氣，抬頭仰望天空。隻見空中東南西北四個方向各有一個火辣辣的太陽，都發出耀眼的光芒。