在範仲淹為天章閣待製的時候，範仲淹就因為主張改革而跟一些重量級別的人物交手。比如，宰相呂夷簡。範仲淹為什麼會跟宰相交手呢？原來，呂夷簡內心是反對慶曆新政的範仲淹進行改革的。他看到範仲淹這樣搞，遲早一天他也會遭殃，還不如早點動手，把範仲淹給弄下課。那麼，呂夷簡到底在害怕什麼呢？原來，範仲淹要拔掉他任宰相十餘年來的政治風氣和複雜的關係網。這個呂夷簡在任期間，不但專橫跋扈，排除異己，他的門生幕僚更是遍布很多地方，簡直就是一個“大佬”，下麵有不少“小弟”。前麵我們說到“冗官”、“冗費”的弊端，這個弊端主要是顯露於官僚階層，要想除掉這些弊端，就必須要整頓吏治，而整頓吏治就必然會觸及呂夷簡的利益。
呂夷簡想了什麼招來對付範仲淹呢？估計呂夷簡懂得心理學，又或者會看相，他知道範仲淹是一個殺伐決斷，剛正不阿的人，要想對付這種人，你給他再多的金錢和美女，榮譽與地位都沒用。唯一的辦法就是讓他忙，忙得不可開交，這樣一來他就沒時間和精力來關注革新朝政的事了。這一招絕啊！屬於高智商者玩的政治遊戲。於是，呂夷簡就讓範仲淹出任開封知府。這個職位最大的特點就是每天繁瑣細碎的工作特別多。呂夷簡原本以為他的這一計劃是萬無一失的，沒想到他碰到了一個強悍的對手，這範仲淹不但將開封府的一切事務處理得井井有條，改革朝政的事兒一點也沒落下。呂夷簡氣得沒法，說這範仲淹也太他媽的神了，難道吃了鴉片，精力這麼旺盛？
然而，讓呂夷簡更沒想到的事，忙碌的事務不但沒讓範仲淹脫不了身，範仲淹還有精力進行有力的還擊。他給宋仁宗呈上了一張《百官升遷次序圖》，那麼，範仲淹到底想表達什麼呢？原來，範仲淹把京官晉升情況繪製成一份很具體形象的圖畫，在呈現給宋仁宗的時候，當著呂夷簡的麵，他指著這張圖說：“皇上您看，像這樣的晉升就是屬於循序升遷；像那樣的陡然晉升就是不合次序的提拔。”
宋仁宗一聽，似乎有些不大明白範仲淹到底想說什麼？便問道：“這有什麼問題嗎？”
範仲淹又說：“如果說這些循序升遷是出於正常的提拔，那麼，那些不合次序的陡然升遷提拔，便是出於某人的私意了。”
範仲淹還提醒宋仁宗，“官人之法，人主當知其遲速、升降之序，其進退近臣，不宜全委宰相”《李燾·續資治通鑒長編》。什麼意思呢？做皇帝的應當將任命高級官員的權利抓在自己手中，不應該都交給宰相。一句話，還是加強中央集權。
範仲淹的這個還擊相當給力，範仲淹沒有點名指姓的去說呂夷簡的不是，而是借助百官圖來告訴皇上現在朝政存在很大的問題。宋仁宗不是傻子，一聽就明白，呂夷簡也不是傻子，範仲淹在宋仁宗麵前說的那番話雖然沒明說自己，但實際上就是在說自己。因此，呂夷簡心裏那滋味，簡直比針刺還難受。
不甘心束以待斃的呂夷簡也不管什麼麵子不麵子的問題了，直接到宋仁宗麵前說範仲淹的不是，說範仲淹這個人其實就是一個書呆子，神經質，別看他口若懸河，實際上就是一草包，沒有真正的本事。範仲淹聽說後，心想，你這個呂夷簡也太玩不起了，那好，我也到皇上麵前去說，不過，我是要以奏章的形式來說。於是，範仲淹就寫了一份奏章，明確指出宋仁宗應當將朝廷大權集於一身，不能給宰相有以權謀私的機會。你呂夷簡不是說我沒真正的本事嗎？我現在還要舉例證明，做到我的觀點有理有據，不是張口亂說。範仲淹說在西漢成帝時期，外戚王莽專權，弄得朝政烏煙瘴氣，連皇帝都感覺到有危機了。為了解決這一的危機，漢成帝便問宰相張禹有沒有什麼辦法應對。誰知這個張禹卻說，沒事的，皇上您不用擔心，那王莽不足為慮，別聽那些人瞎說。漢成帝信以為真，就放鬆了警惕。結果就出大問題了，王莽狼子野心，竟然篡權，西漢就這樣給滅亡了。