哥白尼Copernicus（波蘭1473年～1543年）
自然科學借以宣布其獨立並且好像是重演路德焚燒教諭的革命行為，便是哥白尼那本不朽著作的出版，他用這本書來向自然事物方麵的教會權威挑戰。從此自然科學便開始從神學中解放出來，盡管個別的互相對立的見解的爭論一直拖延到現在，而且許多人的頭腦中還遠沒有得到結果。但是科學的發展從此便大踏步地前進。
——恩格斯
15世紀至16世紀，在人文主義和宗教改革運動開展的同時，自然科學也開始擺脫神學，恩格斯指出：“這是地球上從來沒有經曆過的最偉大的一次革命。自然科學也就在這一場革命中誕生和形成起來，它是徹底革命的，它和意大利偉大人物的覺醒及現代哲學攜手並進，並把自己的殉道者送到了火刑場和牢獄。”在這場偉大的自然科學革命中，哥白尼以他的《天體運行論》向封建神學發出了挑戰。《天體運行論》是人類思想史上劃時代的作品，它與牛頓的《自然哲學之數學原理》、達爾文的《物種起源》並駕齊驅。
在哥白尼生活的時代，地心說占據了統治地位。因此哥白尼的《天體運行論》所揭示的日心說不但動搖了地心說，而且還對當時人們的思想與信仰產生了不可估量的影響。它像一根火柴，為在黑暗中跋涉的人們帶來了一線光明。它認為地球僅是一顆圍繞著太陽運轉的普通行星，這就從根本上否定了“地球是上帝特別安排在宇宙中心”的教廷說法。它象征著自然科學向教廷抗衡所發布的獨立宣言，自然科學的思維從此便開始和神學分道揚鑣，天文學也由此推開了近代科學的探究大門，不但帶領人們走出知識的黑暗時期，也在連續近一個世紀的時光裏，將托勒密古天文思維帶入近代天文學的境界。德國哲學家康德說：“哥白尼把地球為宇宙中心轉變為太陽，使人們對地球的價值觀，甚至宗教觀與哲學觀都有重大的‘哥白尼式轉變’。”今天，太陽為宇宙中心的寶座也已不保，太陽隻是一顆平凡的恒星，銀河當然也不是宇宙的中心。我們越了解宇宙的真理，越覺得自我似乎更渺小了！而知道這件事的第一人，正是哥白尼。
日心說一開始就顯示出了它的優越性。它的威力不僅在於它的充分有力的論證、體係的協調和完美，而且還在於，按照這個體係計算出來的行星位置，比煩瑣的地心說的本輪方法算出來的要精確得多，同時還說明了四季的成因等許多過去不能理解的天文現象。實踐是檢驗真理的唯一標準。經得住實踐的檢驗，這是哥白尼學說的威力所在。
哥白尼從地球運動的假定出發，經過長期、反複的觀測，他終於發現：如果將其他行星的運動同地球運動聯係起來考慮，並按每一行星的軌道比例來計算，那麼，不僅會得出各種觀測現象，而且一切星體軌道和天球之大小與順序以及天穹本身，就會全部有機地聯係在一起了。在此基礎上，他在《天體運行論》中提出了一種科學的宇宙體係——太陽中心說，來代替托勒密的地球中心說。哥白尼堅信，宇宙是球形的，太陽是宇宙的中心，地球和其他行星作為天球的一部分也要參與天球整體的運動，要沿著以太陽為中心的軌道運行：“太陽被稱為宇宙之燈，宇宙之心，宇宙的主宰……太陽好像是坐在王位上統帥著圍繞它轉的行星家族……這種順序顯出宇宙具有令人讚歎的對稱性和軌道的運動與大小的和諧，而這是其他的方法辦不到的。”這樣哥白尼在人類曆史上第一次大體上描繪了太陽係結構的真實圖景。