八卦是《周易》中的8種基本圖形，用“-”和“--”符號組成。以“-”為陽，以“--”為陰。名稱是：乾坤震巽坎離艮兌，它們分別象征天地雷風水火山澤8種自然現象。在八卦之中，乾坤兩卦占有特別重要的地位，而陽“-”和陰“--”象征著什麼呢？
《易係辭下》：“古者包犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦。”這是追溯八卦起源的最早的一種嚐試，它羞羞答答地道出了神秘的八卦起源於最簡單的事實。
然而，這個最簡單的事實是什麼呢？
範文瀾認為八卦是由數字、圖畫文字或結繩引導出來的，也就是說八卦可能是我國文字的雛型。也有人認為八卦是由巴比倫的楔形文字轉化而來的。郭沫若認為八卦中的陽文“-”和陰文“--”分別是男女性器官的象征。他說從八卦的根柢我們很鮮明地可以看出是古代生殖器崇拜的子遺。畫一以像男陰，分而為二則像女陰，由此而演出男女、父母、陰陽、剛柔、天地的觀念。其實最早提出這種說法的是錢玄同，他說乾坤兩卦就是兩性生殖器的記號。
屈萬裏、馮友蘭和日本學者田成之等則認為卦是從龜卜兆紋所演化來的。商代人遇事必用龜卜問吉凶，他們拿一個龜殼作占卜的工具，先把要卜的問題提出來，然後在龜殼上用刀鑽一下，把鑽的地方在火上烤，這時就有許多裂紋圍繞在鑽的地方出現，這些裂紋叫做“兆”。卜官根據這些兆斷定所問的事是吉是凶。八卦就是對兆的摹仿，它和64卦都是標準化的“兆”。
張政糧則認為是卜和筮是古代占卜的兩種方法。卜就是上麵說到的烏龜殼或牛肩胛骨，先外後灼，以求卜兆，據以判斷吉凶，這一類如甲骨文便是。筮則不然，而是利用蓍策按照一定的方法左數右數，求得幾個數目字借以判斷吉凶，這才是《周易》的八卦。這種方法是人們在對於數已經有了奇偶分類觀念的基礎上建立起來的，它是中國古代文明史上數理方麵的一種抽象概念的產生和應用的實錄。
最近，有人根據民族學的研究提出，八卦的陽爻和陰爻隻是古代巫師舉行筮法時，用來表示奇數和偶數的符號，卦則是3個奇偶數的排列和組合。顯然，民族學的研究有助於我們理解八卦的起源，但它並未得到學術界的公認，因而和其他種種說法一樣，都還是未確證的揣測。
由此看來，八卦的神秘象征的確是一個難解的謎。