赤壁之戰之所以被後世史家看作三國時代最重要的一場戰爭，是因為曹操兵敗北還，同時伴隨的是“荊、吳之勢強，鼎足之形成也”。本想踏平江南、一統天下的曹操，卻因為赤壁的落敗，打出了東吳孫權、西蜀劉備這兩個他後半生的主要對手。赤壁戰後，曹操中晚年的征戰，也可以看作是用餘生為那場令其痛徹終生的敗筆“還債”。
1.沒有真誠，就沒有成功
曹操常說，“所以勤勤懇懇敘心腹者，見周公有《金滕》之書以自明，恐人不信之故”。赤壁之戰失敗後，曹操留下曹仁、夏侯惇、張遼等將屯駐荊州，守備江陵、襄陽、合肥等要塞，防備孫劉聯軍乘勝北進。他自己則帶領著殘兵敗將，退回到北方的大本營許昌，重新整軍經武、屯田儲糧，以備再下江南。
曹操回到許昌的時間，已經到了建安十四年（公元209年），距離曹操舉孝廉、初入仕途的熹平三年（公元174年），已經過去了整整三十五年。這一年，曹操已經55歲了，到了中國古代所說的“知天命”之年。這三十五年間的曹操，有過“破黃巾、擒呂布、滅袁術、收袁紹、深入塞北、直抵遼東、縱橫天下”的輝煌戰績，也有赤壁之戰一夜間“檣櫓灰飛煙滅”的狼狽北逃。今天的曹操，已經由一名初出茅廬的“孝廉”躍居挾天子以令諸侯的大漢丞相。這三十五年他都做了什麼？他還想做些什麼？到了該對這些問題進行梳理的時候了。
當然，我們不能憑空揣測古人的誌向，但此時的曹操卻給了我們一個入手分析的機會。這個機會來自於建安十五年（公元210年），他所發表的一篇令文。
這篇令文就是《術誌令》，顧名思義，解讀的就是進入仕途三十五年來曹操的誌向、思想和經曆，令文又名《讓縣自明本誌令》，讓縣是曹操要推辭掉漢獻帝新加封給他的三個縣兩萬戶的封地，並借此表明他的本來誌向，反擊來自朝中反對勢力和朝外孫權、劉備等對手對他“漢賊”的謗議。這篇令文可以看作曹操從政三十五年來的述職報告，更可以看作是曹操風風雨雨三十五年的“心路曆程”。
曹操初入仕途時20歲左右，當時大漢王朝雖然已經進入末世，但大亂尚未開始。曹操出身宦官之家，當時並不被人看好，因此年少氣盛的他想做的就是當一個郡守，在地方上做出一些不同凡響的業績，讓世人對他刮目相看。在這種誌向的支撐下，曹操才在頓丘、濟南不惜得罪權貴豪紳，除殘去穢，最終隻得辭官歸鄉。
去官還鄉的曹操本想就此耕讀為業，從此與官場決絕。但很快，黃巾變起，西北大亂，三百多年的漢朝大廈將傾，曹操隻好重新出山，接受朝廷的任命，為國家討賊建功，戎馬一生，死後在自己的墓碑刻上“漢故征西將軍曹侯之墓”，做一個征戰四方的英雄是曹操的第二個誌向。可惜這個誌向未能達成，黃巾起義剛剛平息，董卓又來霍亂京師了，關東聯軍也是外強中幹，隻有曹操、孫堅等少數人真心為國，最終也失敗了。
人無法選擇時代，但可以利用時代創造的契機。之後，曹操“單飛”，自己率兵打天下，獲得兗州為根基後迎奉天子，結束了皇帝的漂泊生涯，然後率天子之師討伐叛逆，先後平定了呂布、袁術、袁紹、劉表等割據勢力，基本統一了北部中國，憑功勞當上了大漢王朝的丞相。
曹操當上丞相，可能有許多人心下不服，但不客氣地講，如果沒有曹操，天下已經不知道有多少個袁術這樣的人稱孤道寡、自立為王了，憑曹操對大漢的貢獻，現在丞相的尊榮當之無愧。但是大家也要放心，曹操現在的誌向也是當個“周文王”，決不會再有篡漢之心，發誓決不當第二個王莽、董卓。
現在，有人認為曹操應該急流勇退，交還權力，回到自己的封地去。不客氣地講，這種建議就是包藏禍心。一旦曹操交權，不但自己和家族的性命堪憂，剛剛平靜下來的大漢王朝也會再起大亂，這是每個大漢子民都不願意看到的。
因此，曹操現在拒絕天子加恩辭封的這三個縣，就是為證明自己不是個貪得無厭的人，不會倚仗強權為所欲為。請批評家們從此免開尊口，察其言，觀其行，看曹操今後是怎麼做的。
這篇《術誌令》應該是真誠的，且是字字千鈞，極有分量，可以看作是曹操的政治宣言和“保證書”，保證絕不篡位，也承認自己絕不會放棄現在擁有的權力。
曹操文中沒有明確指出批評自己的人究竟是誰？但在字裏行間影射的應該有這兩個人——劉備和孫權。想當年曹操征戰天下、平定四方的時候，劉備這個編草鞋出身的“皇叔”不過是不斷地抱頭鼠竄、流離失所；孫權更是在嗷嗷待哺的嬰幼兒時代。曹操認為今天的榮譽地位是自己從戰場上拚來的，當之無愧。現在你們指責我“托名漢相，實為漢賊”，“欲廢漢自立久矣”，讓我交權，一旦我把權力交出來，你們一定會趁虛而入、取而代之，那時的大漢王朝才是真的不保了。