蔣介石於1927年4月突以暴力清黨反共，中共猝不及防，幾被趕盡殺絕，生還者也難覓安全的棲身之所。不意共產黨裏出了一個毛澤東，而大搞農民革命，於同年8月1日組成紅軍，先在井岡山發展革命根據地。這無疑是一點星星之火，需要時間才能逐漸燎原。蔣介石卻於無意中為星火提供了燎原所需的時間。所以當1929年春，蔣桂戰爭大起，毛澤東高興地填了一闋《清平樂》：
風雲突變，軍閥重開戰。灑向人間都是怨，一枕黃粱再現。
紅旗躍過汀江，直下龍岩上杭。收拾金甌一片，分田分地真忙！
毛詞說得很明白，國民黨軍閥開戰，使他能夠乘機“直下龍岩上杭”，大搞“分田分地”的農村革命。等到蔣介石打完中原大戰，國民黨四大集團軍同室操戈完畢，“匪勢已經猖獗”，已非一點點星星之火了。紅軍已活躍於湖南、湖北、江西、福建、安徽五個省份。
蔣於1930年年底，確定“豫鄂皖三省連界‘剿匪’計劃大綱”，並命令他的親信江西省主席魯滌平，限期收複吉安，以及肅清贛江上下遊。然後於12月2日致電南昌魯滌平、漢口何成濬、長沙何鍵，要他們嚴督“剿匪”計劃，務於一個半月內收複失地。同月5日又以國府主席名義發表《告誤入共產匪黨民眾書》，發動宣傳戰。然後由南京起程於9日抵達南昌，召開“剿匪軍事會議”，成立陸海空軍總司令行營，計劃圍攻朱德與毛澤東在贛南的根據地。此一軍事行動，史稱第一次“圍剿”。
此次“圍剿”兵分三路，主力由江西省主席魯滌平率第九路軍（下轄五個師和一個獨立旅），負責“圍殲”，即包圍紅軍根據地後聚殲之。朱紹良率第六路軍（下轄四個師和一個獨立旅），於魯軍之東“協剿”。蔣光鼐率十九路軍（下轄三師一旅），自粵入贛。十九路軍尚未集中完畢，蔣介石已指定於12月16日開始攻擊。魯軍的張輝瓚師自右方由吉水、永豐前進，於20日抵達東固，但紅軍已撤走，又適逢大霧，竟把約略同時抵達的魯軍公秉藩師誤為敵軍，而激戰四小時。公秉藩一怒之下自由行動，張輝瓚亦不與聯絡，徑自向龍崗方向進發，猶如盲人騎瞎馬，行行複行行，離開龍崗不到六裏，即遭伏兵阻擊，結果全軍覆滅，張輝瓚也被活捉。魯滌平獲知敗訊，電令所屬譚道源師向第六路軍靠攏，進據源頭，卻於12月31日與紅軍遭遇，損失過半。第三天到了東韶，已是疲憊之師，在火網交射下全線潰敗，譚道源北遁宜黃，逃到撫州，已是1931年的元月5日，立刻給蔣介石發了一封電報：
職師江（3日）晨在東韶遇朱、毛、彭、黃全部號稱八軍之眾，孤軍重圍，作殊死戰，自辰至酉，黃團長敬及營長×等相繼陣亡，初級官兵死傷尤重，戰鬥之烈，從來未有。職隨從員兵或俘或傷，勢窮力竭，幾難幸免。除將突圍官兵移駐撫州整理外，所有損失數目容詳查續報。
譚道源·微（5日）
左方朱紹良軍的毛炳文師聽到敗訊，不願再孤軍深入，徑自撤兵。但是蔣介石卻要“趁匪共得意出動之時”，電令朱紹良、蔣光鼐兩路軍，向紅軍“巢穴龍崗進剿，切勿因此撤退，以張匪氛”（蔣介石元月3日致魯滌平等電）。然而士氣既挫，已無法挽回，隻好暫時罷兵。蔣原意趁中原大勝餘威，一個半月足夠蕩平山野草寇，哪知張輝瓚兵敗被俘，片甲不還，總共被俘不下一萬餘人，繳槍六千支，機槍數十挺，子彈百萬發，紅軍並借此展開戰略進攻，擴張地盤，蘇區更加擴大了。毛澤東又高興地填了一闋《漁家傲》：
萬木霜天紅爛漫，天兵怒氣衝霄漢。霧滿龍崗千嶂暗，齊聲喚，前頭捉了張輝瓚。
二十萬軍重入贛，風煙滾滾來天半。喚起工農千百萬，同心幹，不周山下紅旗亂。
倒黴的師長張輝瓚入了毛澤東的詩詞，可謂“不朽”，但死得確實很慘。他替蔣介石賣命，到江西“剿匪”，發現任何人家有去當紅軍的，滿門抄斬，並焚其屋，在東固燒殺尤烈，以至於民憤極大，在公審時被處死刑。頭顱被割下，釘在張氏宗祠的一塊大匾上，旁插小白旗，上書“張輝瓚首級，送給魯滌平”，放入贛江，順流北漂吉安，張輝瓚號石侯，蔣介石得訊後，有“嗚呼石侯，魂兮歸來”的驚歎！魯滌平更是膽戰心驚，失去了鬥誌，被蔣訓斥：“何膽小乃爾，使為共黨聞之，豈不為之所竊笑乎？”（見蔣介石複魯滌平電）遂把魯調往浙江，由何應欽來接替南昌行營主任遺缺，部署第二次“圍剿”。
這一次的兵力增加了一倍，除了原來的第六路與第十九路軍外，加上王金鈺指揮的第五路軍與孫連仲指揮的第二十六路軍，以及行營直轄的五個師和三個航空隊。王金鈺與孫連仲都是降將，屬於蔣介石的雜牌部隊，蔣以官位與獎金來鼓勵他們赴贛作戰。蔣既已領教到遊擊戰的厲害，不敢再掉以輕心，除了軍事外，注意到黨政的配合來封鎖蘇區，尋求老百姓的合作，加強地方團隊武裝，以及從事清鄉以破壞紅色工農組織等。進攻命令則於1931年4月1日發出。王金鈺的第五路軍即進犯東固，但進入蘇區後，人煙全無，隱藏的遊擊隊則鳴槍示威，此出彼伏，伺機偷襲，捕捉掉隊的士兵，令敵人有點神出鬼沒之懼。5月16日，王金鈺所屬公秉藩師在東固遭到伏擊，死傷枕藉。公師長倉皇逃至吉安，分別向在南昌的何應欽和南京的蔣介石報告噩耗。蔣一麵命公秉藩入京麵談，一麵嚴令王金鈺等立即向東固反攻猛進勿延，“切勿以公師而稍受影響，免中赤匪之狡計。此次我軍圍剿之實力甚厚，即使一部失利，被匪衝破一點，是正可使我主力各部襲擊匪軍之側背，以為一鼓剿滅之機”（蔣介石1931年5月17日電令）。但是戰場上的發展並未遵從蔣的命令，王金鈺兼領的四十七師亦告失利，敗退水南，與郭華宗師的一個團合並。但郭師聽說公秉藩師全軍覆滅，心理上已有了壓力，無心戀戰，再退白沙時遭紅軍追擊，損失慘重。至於在藤田布防的王軍郝夢齡師，知道紅軍各個擊破的戰略後，不但未聽從蔣命，“有進無退”，反而遠撤至永豐。王金鈺的第五路軍就此敗下陣來。
孫連仲指揮的第二十六路軍，於4月1日分別自宜黃、樂安，浩浩蕩蕩南下，當接到蔣介石增援東固的命令時，即派所屬高樹勳師，取道中村，直奔藤田，然而由於郝夢齡師未戰先撤，於5月23日被紅軍包圍於一狹長的山穀之中，損失二個團，高樹勳率殘部退回，孫連仲無意再冒進，將整個軍撤至宜黃。孫一麵請中村敗績之罪，另一麵則謊報回師之原因，說是得知紅軍將逼所南昌的情報，為了顧全大局而回師雲。南昌行營主任何應欽信以為真，居然予以嘉勉。
朱紹良的第六路軍率三個師，自南豐出發，於5月10日進占廣昌，然而偵知另兩路友軍被擊退後，僅留一個師守廣昌，其餘撤回南豐。留下的胡祖玉師於5月27日遭到攻擊，胡師長傷重斃命。紅軍乘勝追擊，切斷南豐與建寧之間朱軍的聯係，並擊潰朱軍劉和鼎師的一個團於福建建寧。5月30日，整個朱軍潰退。於是朱、孫、王三路軍皆敗，駐守在興國的第十九路軍，實際上是按兵未動。
蔣介石以七倍的兵力“圍剿”朱毛三萬紅軍，竟大敗潰輸，被毛澤東各個擊破，再度暴露蔣介石在軍事上的低能，“棋差一著，輸個滿盤”，以及凸顯毛澤東的軍事天才。正是滅自己威風，大長他人誌氣。蔣介石於6月21日在南昌召開軍事會議時，竟痛罵部將無能，甚至當場痛哭流涕。毛澤東為“反第二次大圍剿”，又填了一闋《漁家傲》，頗多寫實：
白雲山頭雲欲立，白雲山下呼聲急，枯木朽株齊努力。槍林逼，飛將軍自重霄入。
七百裏驅十五日，贛水蒼茫閩山碧，橫掃千軍如卷席。有人泣，為營步步嗟何及！
蔣介石原想一舉殲滅赤寇，結果反而助長了朱毛的軍威，大大提高毛在共黨中的聲望，紅軍的實力更是大幅增加。雖有上千成百的傷亡，卻有上千成萬的俘虜，不計其數的槍炮彈藥，還獲得在蘇區極為難得的藥品與電報設備等。“剿匪”“剿匪”，卻把“匪”愈“剿”愈多、愈“剿”愈強。蔣介石豈能甘心，乃迫不及待籌劃第三次“圍剿”，並決定“禦駕親征”，早於6月7日致電朱紹良與孫連仲謂，十日後到江西督師，“自當能與諸兄同存亡”，且謂“一聽中正之命令，必能轉危為安”雲雲。6月20日，果然抵達南昌，遂即舉行軍事會議，自任“圍剿”軍總司令，何應欽為前敵總司令，駐守南昌，由外國軍事顧問參謀策劃。何應欽兼左翼集團軍總司令，直接指揮兩路進擊軍與兩個軍團。陳銘樞被邀親自指揮十九路軍兼右翼集團軍總司令，包括蔣介石調配給他的四個嫡係師，總兵力達三十萬人，比上次又超過十萬，為紅軍之十倍。其聲勢如此浩大，可知誌在必得，蔣介石並誓言“如不獲全勝，死也不回南京”！他所定作戰的方針是：“厚集兵力，分路圍攻，長驅直入，先求擊破紅軍主力，搗毀紅軍根據地，然後再逐漸清剿。”他並於1931年7月1日正式簽署《第三次圍剿作戰命令》。（參閱嚴如平、鄭則民《蔣介石傳稿》，第201—202頁）