唐儀鳳年間，有一位書生柳毅，到京城長安參加科舉考試，沒有考取，準備回到湘水邊的家鄉去。他想起有個同鄉人客居在涇陽，就去探望。走了一程路，忽然有一群鳥直飛起來，他的馬受了驚嚇，向道邊的涇河沿岸飛奔而去，跑了六、七裏，才停了下來。
忽然間，他看見涇河邊上有個美麗女子在牧羊。仔細地打量，卻見她雙眉微皺，麵帶愁容，穿戴破舊，出神地站著，好象在等待著什麼。柳毅忍不住問她道：“你有什麼痛苦，把自己委屈到這種地步？”女子抬頭現出悲傷的神情，向柳毅道謝，接著哭了起來，回答說：“我是個不幸的人，今天蒙你關懷下問。但是我的怨恨銘心刻骨，又怎能因為慚愧而回避不說呢？我原是洞庭龍王的小女兒，父母把我嫁給涇河龍王的二兒子，但丈夫喜歡放蕩取樂，受到了奴仆們的迷惑，一天天厭棄、鄙薄我。後來我把這情況告訴了公婆，公婆溺愛自己的兒子，管束不住他。等到我懇切地訴說了幾次，又得罪了公婆。公婆折磨我，趕我出來，弄到這個地步。”說完，抽泣流淚，悲傷極了。過了一會兒又說：“洞庭離這裏相距好遠啊，無邊無際的天空，無法傳通音信，心用盡，眼望穿，也無法使家裏知道我的悲苦。聽說你要回到南方去，你的家鄉緊接洞庭湖，也許可以把信托你帶去，不知道能夠答應嗎？”柳毅說：“我是個講義氣的人。聽了你的話，心裏非常激動，隻恨我身上沒有翅膀，不能奮飛到洞庭，還說什麼答應不答應呢？可是洞庭水深啊，我隻能在人世間來往，怎能到龍宮裏去送信呢？隻怕人世和仙境有明暗之分，道路不通，以致辜負了你熱忱的囑托。你有什麼好辦法可以給我引路嗎？”女子一邊悲傷地哭泣，一邊道謝說：“希望你一路上好好保重，這些話不用再說了。要是有了回音，即使我死了，也一定感謝你。方才你不曾答應時，我哪敢多說？現在你既然答應了，問我如何去洞庭龍宮，洞庭的龍宮跟人世的京城並沒有不同啊。”柳毅請她說說。女子說：“洞庭的南岸有一棵大橘樹，當地人稱它社橘。你到了那裏要解下腰帶，束上別的東西，在樹幹上敲三下，就會有人出來招呼你。你就跟著他走，不會有什麼阻礙。希望你除了報信之外，並且把我告訴你的心裏話都說給我家裏的人，千萬不要改變！”柳毅說：“一定聽你的話。”女子就從衣襟裏拿出信來，向柳毅拜了又拜，然後把信交給了他。這時她望著東方，又掉下淚來，難過極了。柳毅也很為她傷心。他把信放在行囊裏，便又問道：“我不知道你牧羊有什麼用處，神靈難道還要宰殺它們嗎？”女子說：“這些並不是羊，是‘雨工’啊。什麼叫‘雨工’？”她回答說：“就象雷、電一樣掌管下雨的神。”柳毅回頭看看那些羊，就見它們昂頭望，大步走，飲水吃草的樣子很特別，可是身體的大小和身上的毛、頭上的角，跟羊沒有不同。柳毅又說：“我給你做捎信的使者，將來你回到洞庭，希望你不要避開我不見麵。”女子說：“不光不避開，還要象親戚一樣啊。”說完，柳毅和她告別向東走。走不到幾十步，回頭看看女子與羊群，都不見了。
一個多月後，柳毅回到家鄉，就去洞庭訪問。洞庭湖的南岸，果然有一棵社橘。他就換下腰帶，在樹上敲了三下。一會兒有個武士出現在波浪中，向柳毅行了禮問道：“貴客剛從什麼地方來的？”柳毅先不告訴他實情，說：“我特來拜見大王。”武士分開水，指出道路，帶著柳毅前進。對柳毅說：“要閉上眼睛，很快就可以到了。”柳毅依照他的話，便到了龍宮。隻見高樓大殿一座對著一座，一道道門戶數也數不清，院子裏栽著奇花異木，各式各樣，無所不有。武士叫柳毅在殿角裏停下來，說：“請貴客在這裏等著吧。”柳毅問：“這裏是什麼地方？”武士說：“這裏是靈虛殿。”柳毅仔細一看，覺得世界上的珍寶全都在這裏了。殿柱是用白璧做成的，台階是用青玉鋪砌的，床是用珊瑚鑲製的，簾子是用水晶串成的，在綠色的門楣上鑲嵌著琉璃，在彩虹似的屋梁上裝飾著琥珀。奇麗幽深的光景，說也說不盡。
一會兒宮門大開。一群侍從象雲氣聚攏似的簇擁著一位身穿紫袍，手執青玉的人出來了。武士跳起身來說：“這就是我們的大王！”洞庭君打量著柳毅說：”這不是人世間來的人嗎？”柳毅回答說：“是。”便向洞庭君行禮，洞庭君答禮後，對柳毅說：“水底宮殿幽深，我又愚昧，先生不懼千裏之遠來到這裏，有何貴幹呢？”柳毅說：“我是大王的同鄉，生長在湘水邊，到長安去求功名。前些日子沒有考上，閑暇間驅馬在涇水岸邊，看見大王的愛女在野外牧羊，受著風霜雨露的吹打，容顏憔悴，叫人看了十分難受。她告訴我說：’被丈夫虐待，公婆又不體諒，因此弄到這個地步。’她托我捎封家信，我答應了，今天才到這裏來的。”於是拿出信來，交給了洞庭君。洞庭君把信看完，用袖子遮住臉哭泣著說：“這是我做父親的過錯，我看不明，聽不清，同聾子瞎子一樣，使閨中弱女在遠方受陷害也不知道。你是個不相關的路人，卻能仗義救急，承蒙你的大恩大德，我怎敢忘記？”說完，又哀歎了好久。旁邊的侍從也感動得流淚。洞庭君讓侍從把信送進宮去。過了一會兒，聽到宮裏發出一片哭聲。洞庭君慌忙對侍從說：“快去告訴宮裏，不要哭出聲來，恐怕讓錢塘君知道了。”柳毅問：“錢塘君是誰啊？”洞庭君說：“是我的愛弟，以前做過錢塘長，如今已經罷官免職了。”柳毅又問：“為什麼不讓他知道？”洞庭君說：“因為他勇猛過人—早先唐堯時代九年的洪水，就是他發怒的緣故。最近他跟天將不和睦，又發大水淹掉五座大山。玉皇大帝因為我曆來有些功德，才寬恕了我弟弟的罪過。但還是把他拘禁在這裏，所以錢塘的人每天都盼他回去。”