道光三十年十二月初十（1851年1月11日），轟轟烈烈的太平天國農民起義在廣西桂平金田村爆發了。在同清軍的戰爭中，太平軍逐步建立起一支強大的水營（也曾稱為水師）。這支水營規模之大、編製之正規、作戰之頻繁、活動範圍之廣大，超過了中國曆史上任何一支農民起義軍。在10多年的水上征戰中，太平軍水營健兒馳騁江河湖海，給予清軍以沉重打擊，為太平天國的創建和鞏固立下了不可磨滅的功勳。
水營的興衰
太平軍建立時，僅有陸營，而無水營。鹹豐二年（1852年）十月，太平軍轉戰湖南益陽、臨資口一帶時，征集到洞庭湖上的一批民船，許多水手和漁民加入太平軍，初步組建了水營。十一月初，太平軍攻克嶽州，繳獲了大量的炮械，擁有了更多的船隻，便以8000餘艘船正式編成水營，水手出身的唐正財（湖南祁陽人）被任命為典水匠（職同將軍），負責指揮水營的建設和作戰。
太平軍水營成立後不久，就參加了進攻武漢三鎮的戰役。“千船健將，兩岸雄兵，鞭敲金鐙響，沿路凱歌聲”。（李汝昭：《鏡山野史》）浩浩蕩蕩的水營船隊順江而下，第一次與陸營配合作戰，展示了自己的雄姿。水營封鎖了江麵，隔斷了武漢三鎮守軍的聯係，並在一夜間造起了2座橫江浮橋，保障了已攻占漢陽、漢口的太平軍陸營主力過江進攻武昌，為太平軍奪取武漢三鎮作出了重大的貢獻。唐正財也因功升為指揮。
鹹豐三年（1853年）正月初二，太平軍水陸大軍沿江而下，直逼江寧（今南京）。江麵上，太平軍水營的萬艘船舶，“舳艫銜接，百餘裏聯絡不絕”。（汪堃：《盾鼻隨聞錄》）沿途的清軍水師和江防守軍一觸即潰，望風披靡。二月初，從新洲大勝關到下關七裏洲的江寧江麵上布滿了太平軍的船隻，水陸連營長達60裏。二月初十，太平軍發動總攻，一舉攻克江寧。
太平天國在江寧定都，改稱天京，此後，太平軍水營力量進一步壯大。在西征、粉碎清軍江北大營和江南大營等重大戰役中，水營官兵屢建戰功。同時，太平軍水營還控製了長江中下遊千裏江麵，保證了天京所需糧草的水上運輸。
鹹豐六年（1856年）秋，天京發生內亂，太平軍力量遭到削弱，水營也是如此。與此同時，湘軍水師卻吸取了以往清軍水師同太平軍作戰失敗的教訓，購買“洋炮”，大造戰船，兵力迅速擴充，成為太平軍水營最凶惡的敵人。
太平天國後期，太平軍水營同外國海軍和湘、淮軍水師進行了多次殊死的戰鬥。由於太平天國領導人對水營建設重視不夠，水營的訓練和武器裝備一直沒有多大改善，因此在同湘、淮牢水師作戰中屢屢受挫。到同治二年（1863年）底，太平軍水營各部已基本上覆沒。次年六月，太平天國的都城——天京也因沒有水營控製江麵，水上運輸線被敵人切斷，城內彈盡糧絕，終於失陷。
由此可見，是否擁有一支強大的水上武裝，對於江河地區的農民起義軍的興衰成敗具有何等重大的意義。
戰船和兵器
太平軍水營的戰船為木質槳船和帆船，主要是從民間征用的和在作戰中繳獲的。在天京、安慶等地的船廠，也製造了一部分。後期，還曾有過2艘蒸汽炮艇。
太平軍水營擁有的船隻數量是很大的。據清軍江南大營統帥向榮稱：定都天京之後，太平軍水營各類船舶共有1.3萬～1.4萬艘之多。（《向榮疏稿》卷四）後來，湘軍水師采取了火攻戰術，使太平軍水營船數銳減。
水營船舶的種類多達幾十種，其中有大鳥船、拖罟船、快蟹船、長龍船、紅單船、巴鬥船、波山艇、廣艇、炭船、簰等。以下介紹幾種主要的：
湖南炭船又稱小撥。船身長而窄，棚矮而堅，首尾船板斜聳，高與棚齊，衝風破浪，駛迅如矢。