列強憑借堅船利炮，對中國發動侵略戰爭，在中國戰敗後，對清政府進行敲詐勒索，條件苛刻，手段百出，窮凶極惡。
道光二十一年（1841）四月四日，英軍炮擊廣州城，清軍投降，接受英方提出的條件，英軍強迫廣州知府餘保純簽訂《廣州和約》，納銀600萬元，作為贖城費，以此換取英軍撤離廣州。但是這些勒索與巨額的戰爭賠款相比，真是小巫見大巫了。
道光二十二年（1842）八月二十九日，清政府全權代表耆英與英國全權代表璞鼎查在英艦“皋華麗”號上簽訂《南京條約》，其中規定中國賠款2100萬元，包括鴉片煙費600萬元、商欠300萬元、軍費1200萬元，分4年還清。《南京條約》首開西方列強通過不平等條約勒索巨額戰爭賠款的惡例。此後愈演愈烈，鹹豐八年（1858）五月，英、法強迫清政府簽訂《天津條約》，分別向清政府勒索400萬兩、200萬兩白銀的戰爭賠款，其後又在鹹豐十年（1860）九月的《北京條約》中各增至800萬兩白銀，而且又增加“恤金”一項，英國為50萬兩，法國為20萬兩。
同治十年（1871）十月，中國的屬國琉球的一艘漁船因遭遇颶風飄流至台灣，部分船員被高山族人誤殺。此事與日本毫不相幹，日本竟以此作為侵略的借口，於同治十三年（1874）四月，在美國幫助下派兵侵犯台灣。日軍在琅橋遭到台灣人民反擊後退踞龜山，設立都督府。九月，清政府接受英、美、法等國站在袒護日本立場上的“調停”，與日本訂立《台事專條》，日軍限期從台灣撤退，中國“賠償”日本軍費白銀50萬兩。清政府還承認“中國生番曾將日本屬民等妄加殺害”，這就等於承認了日本對琉球的宗主國地位。
甲午中日戰爭中國戰敗，戰後被迫簽訂《馬關條約》，條約規定：清政府承認日本對朝鮮的控製；割遼東半島、台灣和澎湖列島給日本；賠償日本軍費白銀2億兩；允許日本在中國通商口岸設立工廠；開沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠。日本占據了遼東半島，對整個東北構成虎視之勢，而東北是俄國欲染指的勢力範圍，所以俄國糾集法、德兩國，強迫日本退還中國遼東半島。日本雖然被迫交付遼東半島，但是獅子大開口，竟然勒索清政府以3000萬兩白銀贖回遼東半島。日本此舉，極大地刺激了列強侵華的貪欲，列強遂在19世紀末掀起了瓜分中國的狂潮。
光緒二十六年（1900）七月，八國聯軍攻陷北京。十一月，11國公使提出“議和大綱十二條”，清政府最高統治者慈禧太後表示，要“量中華之物力，結與國之歡心”，全部接受大綱提出的要求。此後列強經過長達9個月的爭執，於光緒二十七年（1901）七月二十五日，強迫清政府簽訂《辛醜條約》。條約規定：中國賠款白銀4.5億兩，分39年付清，年息4厘，本息折算共9.8億兩，以中國海關稅、常關稅、鹽稅作抵押。此外還有地方賠款2000萬兩以上，總數超過10億兩。這次賠款史稱“庚子賠款”，是自鴉片戰爭以來最大的一筆賠款，它相當於當時清政府12年的財政收入的總和。