十六世紀後期，李朝統治下的朝鮮，黨派很多，內訌激烈，國力衰弱。與此同時，日本卻結束了長期的封建割據局麵，完成國家統一，並迅速走上對外侵略擴張的道路。日本是一個尚武的國家，武家政治和武士道精神支配著好戰的封建主階級。剛剛在內戰中取得勝利的豐臣秀吉，迎合封建主掠奪和擴張的欲望，積極準備發動侵略朝鮮的戰爭，企圖以朝鮮為跳板，進而侵略海峽對岸的中國。
1592年4月，豐臣秀吉派遣17萬陸軍、3萬海軍大舉入侵朝鮮，侵略軍從釜山登陸，兵分兩路，采取分進合擊的戰術，目標直指朝鮮首都漢城。由於朝鮮政治腐敗，國防鬆懈，日軍得以長驅直入，致使漢城、開城、平壤連連失守，朝鮮國王相繼逃往平壤和義州。兩個月後，朝鮮半壁河山全被日寇占領。日軍所到之處，燒殺搶掠，無惡不作，僅在晉州一地就殺死6萬多朝鮮軍民。
正當日軍在朝鮮半島橫行之時，朝鮮人民自發地組織起來，抗擊日本侵略者。全羅道水軍節度使李舜臣創造了第一流的“龜船”，在海戰中發揮了重要的作用。
什麼叫“龜船”？它是人們對朝鮮人很早發明的一種戰船的通俗稱呼。因為這種船身上覆蓋著一個外殼，形狀有些像龜背，所以有人就叫它做“龜船”。到16世紀下半期，這種戰船經過朝鮮愛國名將李舜臣的改進，具有很大的攻擊力量。
李舜臣生於1545年，他原是朝鮮一個小縣城裏的獄吏，後來升為水師將領。他不僅是一位優秀的軍事家，而且是一位著名的造船家。李舜臣監造的“龜船”，長10餘丈，寬1丈多，甲板之上有厚木製成的頂蓋，並且裹上鐵板，可以掩護船上水軍避免敵人火器投射。頂蓋上和甲板旁，裝著許多尖銳的大釘和鐵鉤，敵人很難攀登上船。船頭上安裝著一個龍頭，龍頭上穿有兩個炮眼；頭尾都裝有金屬尖杆，必要時可以用來衝擊敵船。船身前後左右有74個槍眼，射手可以伏在內部施放火器。船艙兩側裝有十對船槳，全部劃動，急馳如飛；加上船身很大，可以裝載很多淡水和糧食，能在水麵上作較長時間的戰鬥。
日本海軍從未見到過這種船。遠遠望見時還不知是什麼東西。李舜臣利用“龜船”的優勢指揮戰士英勇地衝向日軍。
這次戰鬥，日船被擊沉和燒毀40餘艘，士兵傷亡不計其數。殘餘士兵攀上了一座荒島，躲在草叢裏，總算僥幸逃了命。朝鮮水師，僅有一名負傷。戰鬥結束，李舜臣把繳獲的許多武器用來武裝士兵，又將繳獲的300多石糧食和許多被服分發給士兵。
在這以後，李舜臣的水師又打了好幾次勝仗，擊沉了幾十艘日船。這時，中國明朝政府應朝鮮政府要求，派來了援軍，與朝鮮軍隊並肩作戰，並且很快收複了平壤、漢城，把日本侵略者趕出了朝鮮北部。豐臣秀吉被迫同朝鮮進行停戰談判。
就在這個時候，一個陷害李舜臣的陰謀開始了。日本侵略軍頭目豐臣秀吉，派遣了一個間諜分子潛入朝鮮政府內部，散布謠言說，李舜臣和日本人有勾結，私自放走了被俘的日本高級將領。當時朝鮮內部派係鬥爭激烈，一些嫉妒和仇恨李舜臣的奸臣聽到這個謠言，紛紛向國王告發。昏庸的國王不分青紅皂白，立即以所謂“欺瞞國王、放走敵將”的罪名，逮捕了李舜臣，並把他投進監獄。