說起這蘇纏綿，原非一般人等。
乃是前代相府，先皇太女的太傅，也算得上二朝元老、蘇重的後人。皇太女當年外使被刺，引先帝重怒，與太女同行的蘇重就成了出氣筒。被責護管不嚴，導致太女龍殤。又有折子奏，蘇重與外使勾通、太女被刺乃其一手謀劃。當下三堂會審，屈打成招。硬判了蘇重叛國通敵，斬立決。大家明知此事有冤情，但先皇愛女剛死，要殺蘇重泄憤，又有誰敢冒死觸惹龍顏。
如今事過境遷，更逢賢人大選，女帝與宰府挑燈夜話當年事，也不免聊到了蘇重一案。
宰府說了，蘇重是否通敵，如今早已難辨真偽。隻聽說其後人顛沛流離，困頓蘇州，境況很是可憐。又因蘇重是罪臣，後代不得為官商差士，不許得土地，不許入書院。如今隻能作賤民。即便其罪無敕，亦憐其情可恤。
女帝心知，所謂什麼真偽難辨，罪大通敵，全是給先皇留麵子。又想到，要不是皇姐死了，這皇位也輪不到她坐。
便問：“蘇家現在都有些什麼人？”
宰府答：“當初蘇重被斬，其正夫辦完喪事即撞棺而亡。其姐妹兄弟大都散落四方，斷絕了與她家人來往。隻留下一房偏寵和一個孩子。當下無依無靠。說來也巧，仗義多是屠狗輩。這戲子出身的寵侍，並沒有另嫁她人。自己帶著大房留下的兒子，一路乞討，去了江南。隻靠縫縫補補，兼去館院教琴，硬是養大了那孩子。屈指算來，那孩子也該有十六七了。”
女帝聽罷，沉默半晌，道：“讓去賀家傳旨的人，回來時繞個路。打聽若那孩子尚未許人，便準他參選。養父賜正名，賞白銀五千。”
宰府凝神，立身長揖，“吾皇仁慈！”
女帝一笑，手中棋子俏皮彈來，“怕是宰府多情。”
如此一來，蘇纏綿便以特例恩典之名，入選大典。
卻說船上一幹人等並不知蘇纏綿來曆，隻是當下抑不住好奇，紛紛隔簾下望。女兵們一番交接，引小船靠身，搭木板。隻見一個少年孤零零地站在小船上。一身藍袍因那奉旨辦事的兵士趕路急行沾了江水氣、袖子都已打濕，濡帖在臂膀上。額角黑發也有些濕淋淋地垂著，然額頭明淨，容貌麗豔。唇薄卻微翹、故此常有緊抿之態。眉弓上挑，一雙明瞳生著密密的上下眼睫毛，別有一種倔強情態。
兵士看得一呆，想伸手拉他過船。卻又縮回手，回身向著船內眾公子喊道：“艙內哪位良家子、請借侍哥兒一用。”
原男女有別，這些個良家子又全是皇上的人，她不敢伸手碰觸。
公子們麵麵相覷，竟全都噤聲不語。阿芍冷著麵孔別回頭，隻看一眼，心中有所動蕩，當下並不言語。
陸乘風奇怪，心想這滿滿一船人，怎麼一個有同情心的都沒有？常說女人心狠善妒，看來這世界的男人也一樣。
青峨看出他心意，便向他點點頭。一邊撩簾應答。
少年在船上孤零零地抱著個包袱，並無隨侍。青峨站在船板上伸手，那少年伸過手來，手腕纖瘦卻剛勁有力。足下一蹬，已借力上船。抬頭看了眼青峨，淡淡稱謝。一麵給官家看了竹牌。徑直入廳。
他揣一個小包裹，往人少處一坐。不言不語，緊蹙著眉。因衣衫素樸，反而更襯得冰清玉淨容顏昳麗。
所有男人都盯著他瞧。花廳內靜靜彌漫著醋酸的氣息。
陸乘風左瞧、右看。
明白了。
在這一瞬間裏，眾公子同仇敵愾的對象名單，又添加一名。
接下來的日子裏，陸乘風體驗了一把在以前的世界，從未有幸體驗的生涯，亦即：女校生涯。
一幹小男子如同女初中生相聚在一處，隨著日程增長，日漸熟悉，建立起不同的小團體。陸乘風已不被他們放在心上，頂多隻是投以輕蔑。而令他們嫉妒鬱悶打擊排擠的首要對象，自然就是容貌出眾的杜阿芍與蘇纏綿。如果這兩個能結成一黨，也是個抗壓的好方法。但蘇纏綿終日苦大愁深，鬱鬱寡歡，孤僻非常。若非陸乘風看不下去，叫青峨幫他送飯，他連個幫忙拿飯的人，都沒有。
而阿芍又對蘇纏綿滋生著不比其他公子們少的競爭意識。阿芍這一生最自負是美貌。自忖此次大選。自己必中雀屏。他出身官家，心高氣傲，不肯向人低頭。雖耳邊時常也聽得到冷語嘲笑，隻是不為所動。
如今看到半路殺出一個蘇纏綿，也不知什麼來頭。相貌又是一等一的好，神情氣質與眾不同，心裏頗不是滋味。
陸乘風冷眼旁觀，過客心態，全不怎麼在意。隻是不知為什麼，總會多多少少，注意一下那個蘇纏綿。
況且青峨日日出出進進的幫忙，蘇纏綿就是個無心人，也不免對陸乘風與青峨，有些不同於別人的溫善神色。
這日晚，那皖南出身，頭發特別墨黑長過了膝、瓜子臉薄嘴皮杏眼仁，和阿芍同鄉，名叫葉千曇的公子，以懷柔大使的身份，紆尊降貴，過艙同陸乘風絮話。
“小程哥哥與我等不同，本是京中大家公子，雖然現今家道官運不濟，落到與我們這些地方官家子等同的位子。畢竟皇恩盛譽。想必今後飛黃騰達指日可待。”
陸乘風敷衍以待。
美少年又不屑道：“那個蘇纏綿，連個侍兒也沒有。半路殺出，想必沒個好出身。哥哥可不要因一時心軟，讓他誤了自己。”
一番小話，說得恩威並施。
陸乘風深深一望，想說：有前途。
就聽到外麵哪位公子驚聲尖叫。這時日頭早沉，江麵黯黯。陸乘風心中警覺，往外探瞧。已聽得撲通撲通落水之聲。
接著便有人用殺豬也似的嗓子喊起來：“有良家子跳水了！”
葉千曇神情一變，著急往外衝，卻被陸乘風拽住手。
“大半夜的。小心慌亂生事！”
葉千曇皺眉，“怕是儀蘭哥哥。”
陸乘風詫異。儀蘭儀鳳正是那兩位一起入選的表親，葉千曇平日最與他們親善。那二兄弟整日膩在一起，陸乘風也分不出誰是儀蘭，誰是儀鳳。
當下疑惑道：“你連艙門也未出，就知道是儀蘭跳水？”
葉千曇自知言語有失，忙捂了口，又甩脫陸乘風的手。陸乘風跟著往外衝到甲板，早有巡夜的兵丁聚攏火把照亮。隻見幾位公子睡眼惺忪，正嘟囔著縮手縮腳地探頭瞧著，那看不盡亮的水中，兩團人影正在撲通。
“怎麼是兩個？”陸乘風納悶。
當下儀鳳扒船邊大哭，隻叫：“哥哥！你扔了儀鳳去死，那儀鳳怎麼辦？儀鳳一個人孤苦入宮，怕是也活不長了！”
女兵們過來連勸帶喊，管事的宮人忙出來吆喝。所有人亂作一團，半晌隻見水麵一動，有人在水裏往上拖舉起一個人。正是儀蘭。兵丁們顧不得禮法，忙著抱過去。隻見儀蘭麵如金紙。陸乘風卻記得水下還有一人，忙往下看。卻見那人手臂纖細，正漸漸下沉。那手腕伶丁，戴了個值不了多少錢的銀鐲。
陸乘風大駭，“救人的是蘇纏綿！”