不幾天，大周女皇派人到房州（今湖北房縣）將廬陵王李哲及其妻子接了回來。同時，她又下詔將武承嗣和武三思二人的宰相銜削去，官秩降為三品。其中武承嗣經受不住如此打擊，悵惘失望，不久便病死家中。
這是大周女皇為自己設計好了的解脫之路，她在這條道路上越走越堅定，越走越看到了一片光明。這條道路的最終走完，就是在那種有與無和猶豫與堅定中實現的。
幾個月後，皇嗣李旦堅決要求退皇嗣位，提出將繼承大統的位置讓給自己的哥哥廬陵王李哲，得到了群臣的積極響應，大周女皇也就欣然同意了，並正式冊封廬陵王李哲為太子，使其複名為李顯，詔告天下。
李顯就太子位的第一件大事，就是母皇武則天命他率軍北擊犯邊的東突厥。此前凡出兵征戰，特別是武承嗣或武三思之流為統帥時，民眾投軍的人數非常少；這次聽說皇太子李顯出任統帥要北擊東突厥，天下民眾紛紛響應，投軍的人像濃雲一樣急速前來，不幾日便征集了五萬人。
在皇太子李顯率軍北上的同時，大周女皇又想到了佛教，她特命沙藏和尚建立十一麵道場行道，祈禱皇太子能大勝而還。
三
正在完成解脫的大周女皇突然又想起了太宗皇帝李世民和玄奘法師。
那是太宗皇帝晚年在玉華宮召請玄奘法師陪侍時的事。當時，大周女皇是太宗皇帝身邊的武才人。大周女皇清楚地記得，玄奘法師奉詔至玉華宮後，請太宗皇帝為自己新譯的《瑜珈師地論》作序，太宗皇帝將該《論》披覽一遍後，馬上就親自撰寫了《大唐三藏聖教序》，並對侍臣們說佛教廣大，並以未能廣興佛事為憾。太宗皇帝還請教玄奘法師，用什麼方式才能更有效地廣樹功德，玄奘法師回答說，一是度僧，二是建寺造像，太宗皇帝欣然領受法旨，開始了廣度僧眾和大規模地建寺造像活動。這些事情使此時的大周女皇不斷地進行反思。她反思的中心問題是自己的功德如何？是否已經達到了太宗皇帝那樣的程度？因為大周女皇要超越前人，包括太宗皇帝和自己的丈夫高宗皇帝李治。
大周女皇在平靜的回憶中又決定要解脫了。長安元年（公元701年），她決定在神都洛陽的白馬寺建造一尊大佛像，目的是為了進一步為自己樹立功德。因修造這尊大佛像耗費太大，光靠朝廷出錢有困難，大周女皇決定向天下僧尼攤派，讓天下僧尼每人每天出一文錢，每人共征得一百文，以資造像之用。大周女皇心想如此廣樹功德之舉，一定會受到僧眾的支持，一定會使自己的功德圓滿。但是，狄仁傑首先站出來反對，他勸大周女皇說：“現佛寺規模壯觀超過了皇宮，這些寺院及其造像的完成，都是世人出的力，各種材料也都是不從天上掉下來的，都是由民眾供應的。如果不耗費民眾的錢財，怎麼能將如此眾多的寺院修建起來呢？同時，日前僧尼泛濫，他們中有些人正在假托佛法，貽害百姓。比如現在民眾向佛寺的供奉，比給政府上稅還要多，能不叫人感到痛心嗎？另外，陛下您決定征收僧尼的錢來造像，並決定向每個僧尼征收一百文，這些錢看起來很多，但開支遠遠不夠。佛像高大，總不能露天放在那裏，還要修建一座高大的樓房，還有走廊陽台等配套建築。這樣一來，耗資更是龐大。再者，釋迦牟尼創立佛教，以慈悲為主要教義，陛下怎麼能驅役人民來裝飾自己呢？”狄仁傑的慷慨陳詞，得到了群臣的一致讚同，大周女皇麵對如此局麵，不得不對狄仁傑等人說：“你們教我做好事，我怎麼能不聽呢？”於是決定停止造像。