洪應明，生卒年不詳，大約生活在明萬曆年間。
他是一個“達則兼濟天下，窮則獨善其身”的士人，且其一生中獨善其身的時候居多，是一個隱士。
洪應明生平
洪應明，字自誠，號初懷道人，大約生活在明萬曆年間，今江蘇金壇人，明著名文學家。
要了解洪應明，我們首先要了解明萬曆年間的社會狀況。
公元1572年，明穆宗突然中風駕崩，太子朱翊鈞繼位，是為神宗，改元萬曆。由於神宗年幼，於是由太後攝政。重臣高拱由於與太後信任的宦官馮保對抗而被罷官，相反張居正得到馮保的鼎力支持。
張居正輔政十年，推行改革，維新變法，使萬曆初年呈現出太平盛世的景象。公元1582年，張居正逝世，此後明中興之象消失，明王朝從此走上了衰敗之路。
張居正逝世伊始，神宗尚能保持對朝政的興趣，但不久就開始怠政。公元1586年後，神宗就開始連續不上朝。神宗整日在深宮中不理政事，沉浸在花天酒地之中。每年還進行選美。神宗還好營建，經常大興土木。公元1589年，大理寺左評事雒於仁上疏，稱神宗沉湎於酒、色、財、氣，結果被貶為民。神宗還派礦監和稅監搜刮民間財產，導致多處民變發生。由於神宗不理朝政，缺官現象非常嚴重。神宗委頓於上，百官黨爭於下，政府完全陷入空轉之中。官僚隊伍中黨派林立，互相傾軋，如東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等名目眾多，但其所議議題卻不是如何改良朝政，隻是人事布局而已。因此《明史》言：“論者謂：明之亡，實亡於神宗。”
神宗在位期間另外兩項嚴重敗壞朝綱的事件是東林黨爭和國本之爭。
東林黨源於顧憲成組辦的東林書院。東林黨一詞則起源於公元1610年的一次人事變動事件。起因是內閣缺人，顧憲成極力主張頗有政績的淮揚巡撫李三才入閣，結果被反對李三才入閣的勢力摸黑漫罵，東林黨因此而起。東林黨興起後，朝中其他各黨便集中火力攻擊東林黨。閹黨專權後，東林黨更受到嚴重打擊。
另外一項政爭是國本之爭。主要是圍繞著皇長子朱常洛與鄭貴妃所生的福王朱常洵。神宗遲遲不立太子，令群臣憂心如焚。朝中上下也因此分成兩個派別。公元1601年，朱常洛才被封為太子，朱常洵被封為福王。但是福王遲遲不離京就任藩王。直到梃擊案發生，輿論對鄭貴妃不利後，福王才離京就藩。
此外，萬曆年間亦征戰不斷，包括援助朝鮮王朝抵抗日本侵略的壬辰倭亂、平定寧夏哱拜之亂、平定貴州楊應龍之亂。公元1618年，後金努爾哈赤以“七大恨”告天，誓討明朝。公元1619年，努爾哈赤在薩爾滸之戰中大敗明軍，明朝對女真從此轉為戰略防禦。
由以上可知，明朝萬曆年間，朝綱不振，吏治腐敗，流寇四起，戰爭頻繁，社會混亂不堪，明朝從此走向衰亡。
這樣的社會政治形勢，導致一些有見識的知識分子，在經曆了仕途的風波挫折之後，他們既不願意與當權者同流合汙，也不願意違心迎合鄙瑣的社會風氣，紛紛歸隱山林。洪應明便是其中之一。
對於洪應明，我們知之甚少，隻知道他與萬曆進士、禮部儀製郎中於孔謙交厚，與袁黃、馮夢楨等人也有所交往。早年曾離鄉學道，研究佛、釋、道，著有《仙佛奇蹤》，在對明朝廷心會意冷後，退隱不出，隻專心埋首於著述。
隱居後的洪應明，以旁觀的態度洞察世情，以自身的生活體驗人生，在山水泉石間尋求雅趣，直抒胸臆，適意而止，他將儒家積極入世、濟人利物的精神與佛道兩家避世超俗、修身獨善的思想融為一體，創作出一部囊括了中國人處世智慧的經典——《菜根譚》。
洪應明著作
洪應明有影響力的著作主要有：早期著作，《仙佛奇蹤》；中晚期著作《菜根譚》。其中，尤以《菜根譚》最為著名，影響最為深遠。
《仙佛奇蹤》
《仙佛奇蹤》又名《月旦堂仙佛奇蹤》，八卷。除《四庫全書》及《正統道藏》收入外，民國陶氏刊本是徽派版本月旦堂的重印本比較著名。此書前四卷屬道家，後四卷屬佛家，共狩收入曆代仙真一百人，每人一傳一畫。末尾附錄養生、精修等文辭，對於研究和探討古代哲學和養生有比較重要的史料和研究價值。
《菜根譚》
《萊根譚》是一部論述修身、處事、待人、接物的格言集，共有360則。這些格言警句文詞秀美，對仗工整，短小精粹，促人覺醒，耐人尋味。問世400多年來，廣泛流傳於民間並遠播海外。
書名《菜根譚》，取自宋儒汪革語：“人就咬得菜根，則百事可成。”意思是說，一個人隻要就夠堅強地適應清貧的生活，不論做什麼事情，都會有所成就。
明於孔兼在為《菜根譚》寫的（題詞）中，進一步闡述道：“其譚性命直入玄微，道人情曲盡岩險。俯仰天地，見胸次之夷猶；塵芥功名，知識趣之高遠。筆底陶鑄，無非綠樹青山；口吻化工，盡是鴦飛魚躍。”頗為簡要地概括了此書的內容。
乾隆間署名三山病夫通理的（重刊菜根譚序）則說：“凡種菜者，必要厚培其根，其味乃厚。”並引月古語“性定菜根香”，說明隻有心性澹怕沉靜的人，才能領會其中的旨意。