劉衙內的子婿二人見竟然有人當麵指責揭短，惱怒道：“先前有個李大膽，今天又來了個黑大頭，我就讓你們一樣的下場！”便吩咐差役將包拯吊在樹上，準備將他毆打致死。
恰在此時，王朝、馬漢帶著金牌、令箭趕到府衙，劉衙內子婿二人當即下台迎接欽差。卻聽王朝問道：“包大人先我而來，如今何在？”劉衙內子婿二人麵麵相覷，表示不知。這時倒是馬漢眼快，一眼認出了被吊在樹上的包拯，趕忙上前為包拯鬆綁。兩貪官這才知道，原來那“黑大頭”便是包拯，趕忙上前恭請包拯入座。
包拯坐於案台之上，一拍驚堂木，喝道：“爾等奉旨來此賑災，卻在此荼毒百姓、貪汙賑米。本官不僅親眼所見，更是親身所曆。爾等還有何話可說？”
兩人隻得跪伏於案下，俯首認罪。
在場的饑民見包拯一來便懲治了兩個貪官，都高呼“包青天”之名，表示敬仰。饑民中有兩人便是先前被打死的李大膽的兒子，激憤之下，當即帶領災民衝入堂下，將兩名貪官活活打死。
包拯對饑民的遭遇深表同情，可這咆哮公堂，打死朝廷命官的罪責到底不是小罪，包拯隻得將一夥饑民押入牢中，上疏朝廷等待回應。
包拯在發出奏折前，先叫王朝去向劉衙內暗通消息，隻是將陳州發生的事稍作改動為：兩官員貪贓枉法已經查實，被下在獄中。饑民作亂，為首者已被當場處死。劉衙內聽了消息後又憂又喜，又恨又急。憂的是，自己的子婿已然獲罪；喜的是，得到消息尚早，還可挽回；恨的是，饑民的作亂；急的是，時間的倉促。刻不容緩之下，他便自恃仁宗皇帝的寵愛，連夜進宮見駕，並在皇帝麵前花言巧語，歪曲事實。仁宗皇帝果然聽信了他的讒言，便下了一道聖旨：“活的赦罪，死的不赦。”這樣便可以完全達成劉衙內的願望，既可救了他的子婿，又可鎮壓作亂的饑民。
劉衙內奉了聖旨便趕忙奔赴陳州，當著包拯的麵宣讀起來。
包拯聽後當場問道：“賑災兩官員如今何在？”眾差役答道：“已經死了。”
包拯又問：“饑民首領又在何處？”眾差役答道：“尚在獄中。”
包拯宣判道：“奉聖旨，兩貪官理該處死，不準赦其罪；李大膽之子，為父報仇是為義舉，應予釋放。”
聽了這宣判，劉衙內當場昏厥在地。
放了那夥災民後，包拯便在陳州按法糶米，久處饑荒的災民終於得救。