問題找到了，富爾敦一邊如饑似渴地學習高等數學、化學、物理等科學知識，一邊進行發明輪船的設計，前後費了9年時間，終於在1803年試製成功了一艘蒸汽推動輪船。不幸的是，這艘船還沒有試航，當夜就遭到暴風雨的襲擊，被摧毀了，沉入到塞納河底。
富爾敦毫不氣餒，1806年又組織起一批技術人員和工人，開始新的試驗。這次，他造出了一艘長45.7米，寬4.0米，吃水0.6米，船頭和船尾都成60度角，排水量約為100噸的新船，取名“克萊蒙特”號。
1807年8月9日，“克萊蒙特”號正式下水。船的前後各有一個客艙，蒸汽機安裝在船的中部，船體兩側是帶翼的明輪。蒸汽機啟動後，帶動明輪旋轉，推動船體向前。這就是機器船被稱為“輪船”的原因。
8月17日，世界上第一艘輪船“克萊蒙特”號在美國紐約哈得孫河上試航。富爾敦親自駕駛著輪船，緩緩地離開了碼頭，直向奧爾巴尼方向駛去。輪船走得又快又穩，240公裏航程隻用了32個小時就跑完了，比普通帆船要快得多了。富爾敦要製造機器船的夢想實現了。
以後，富爾敦對輪船又經過多次的改進和修整，使船速提高到每小時8公裏，1809年，富爾敦又建造了第二艘和第三艘輪船“海神之車”號和“典型”號，1810年辦起了輪船公司，輪船建造業從此便一天天地興盛起來。
富爾敦一生共建造了17艘輪船，對世界造船事業做出了巨大貢獻。
騰空高速船——氣墊船
早在100餘年前，人們就提出一種設想：在船底與水麵之間由一層高壓空氣生成一定厚度的氣墊，使船體全部或部分露出水麵，使船所受阻力大大減小，航速大大提高。但是，由於沒有完善的氣墊理論做指導，又值當時的工業水平尚不具備製造輕型、大功率發動機的條件，從而使這種設想無法實現。
20世紀50年代初，英國人考克雷爾等人首創了較完整的氣墊理論。該理論認為：如果利用升力風扇將壓縮空氣打入氣囊，並從船體周邊的射流噴口射出而形成氣墊，就可以將船全部“抬”出水麵。1956年，英國根據這一理論造出了試驗氣墊船，1958年又造成了第一艘有人駕駛的氣墊船“SRNI號”。這艘氣墊船長9.1米，船寬7.3米，總重3050千克，裝配有一台功率為320千瓦的航空用驅動風扇活塞式發動機。1959年7月，考克雷爾乘坐這艘氣墊船進行橫渡英吉利海峽的處女航獲得成功。1960年，英國人又對“SRNI號”氣墊船進行了改造，在它的底部周邊裝上了柔性圍裙，從而解決了氣墊船走向實用化的關鍵技術問題。由於采用了柔性圍裙，就像在剛性的輪子裝上輪胎一樣，增加了剛性的船體與地（或水）麵之間的距離，從而使氣墊船能夠在波浪上或在崎嶇不平的陸地上航行。同時，柔性圍裙的作用能使高壓空氣漏失量大為減少，可節省很多的飛升功率。
20世紀60年代以後，氣墊船迅速發展起來了。它既能在水麵上航行，還可以在急流險灘、草原、沙漠、沼澤地、淺水區或冰封的海麵上行走自如。在一定航速下，它可以飛越一定跨度的壕溝，跨過一定高度的垂直障礙，還能爬上一定角度的斜坡，跨越一定高度的陡坡。氣墊船的最大航速一般可達60～80節，有的可高達100節以上。此外，它不需要特殊的碼頭設備，停靠、啟動等都非常方便。
氣墊船自從被發明以來，便獲得了廣泛的應用。在民用運輸方麵，它可作為短途的客車、渡船、交通艇、救護船和供應船等；在軍事上可用作導彈快艇、登陸艇和反潛巡邏艇等。由於它的低磁性和有氣墊使它與水相隔開，使它可以安全地通過水雷封鎖區而免遭損壞，所以它也是有效而理想的反水雷艦艇。
英國是氣墊船的發祥地，英國政府十分重視這項新技術的發展，它已經成為英國造船業和國防工業中的一個重要組成部分。他們造的200噸的大型客車渡船SRN4，最高航速達70節，可載客254人和30輛小汽車，作為橫渡英吉利海峽的渡船已使用20多年。
我國自1965年製造了第一艘全浮式氣墊試驗船“711艇”以來，已先後研製了多種形式的氣墊船，並用於客運、交通、巡航和海上救護等。
理想之舟——超導電磁船
人類發現超導現象之後，很快就根據超導原理，利用超導體發明了磁懸浮列車。既然可以利用超導體把火車做成“飛車”，那麼能不能利用超導體將輪船做成“飛船”呢？美國、日本等不少國家的科學家開始這方麵的嚐試，並且經過艱辛的努力，發明了一種沒有螺旋槳、沒有舵的“超導電磁船”。
1985年6月，日本某企業成立了超導電磁船開發研究委員會，並開始了開發研究。1990年7月，日本的三菱重工神戶造船廠裏一艘長30米、寬10米、排水量185噸的船體建成了。1991年9月，人們又完成了兩組超導電磁推進裝置的安裝工作，這艘船被定名為“大和1號”。1992年6月16日，在神戶港附近海域，“大和1號”進行了直進、右轉、左轉等航行試驗，時速達到5.7海裏。這是造船技術上的一次革命，標誌著新一代的船舶將以全新的麵貌登上海洋運輸的舞台。
超導電磁船的原理是，利用超導體在超導狀態時電阻為零的特點，把超導材料製成線圈，通上強大的電流。因為不會發熱，所以不用擔心線圈會燒壞。這時，就會在海水中產生強大的磁場。同時，在海水中設置電極，利用海水中的導電特性，形成通電回路，使海水帶電。這樣，帶電的海水在強大的磁場的作用下，產生了使海水發生運動的電磁力，而船體就在反作用力的推動下向相反方向運動。由於超導電磁船是依靠電磁力的作用前進的，所以它不需要螺旋槳。
超導電磁船所獲得的推力與通過海水的電流大小、超導線圈產生的磁場強度成正比。因此，隻要控製進入超導線圈和電極的電流大小和方向，就可以控製船的速度和方向，並且可以做到瞬時啟動、瞬時改變方向、瞬時停止，其機動性其他船舶無法與它相比。
超導電磁船一發明出來，就顯示出了它強大的優越性，不僅速度快，不受氣候影響，推進效率高，控製性能好，而且噪聲小，結構簡單，易於維修。所以，它一問世，就被人們稱之為“理想之舟”。同時，這種超導電磁推動係統適用於各種用途的船舶，它可以做高速巡邏艦、貨輪、油輪、考察船、破冰船和水陸兩棲船的動力設備等。超導電磁船可以實現航道和港口的自動化導航。人們隻要在海底埋好導體，就可以像列車在鐵軌上運行一樣為這類船導航。
但是，由於超導體對低溫環境的要求非常苛刻，製冷用的液氮價格又相當昂貴，因此，超導電磁船的推廣遇到了比預想更為複雜的技術問題。然而，人們相信，隨著更為優良的超導材料的出現，這種“理想之舟”終究會變成“現實之舟”。有人估計，到2010～2020年，海麵上將出現航速達每小時185千米的商用化高速超導電磁巨輪。