希臘時代曾出現了兩種海船：一種是又大又結實但卻有些笨的商船；一種是輕便得多的戰船。戰船興起於公元前6世紀，船頭上有一個很大的金屬撞角。那時這種戰船用來運海軍，當兩隻敵對的戰船相遇，雙方的戰士就在船上展開戰鬥。可以說，地中海各國的海上戰術在長達2000年的時間裏基本上沒有什麼變化。在1571年的勒頒多戰役中，西班牙、威尼斯和羅馬天主教各國的聯軍打敗了奧斯曼土耳其，這是最後一次利用槳船進行的重要戰役。
中國是船的故鄉。據史書統計，中國古代各類船舶約有1000多種，僅海洋漁船就多達二三百種。戰國時有一種雙體船，就是一種比較穩定，便於裝貨載人的航船。漢代時就有很高大壯觀的樓船。三國時有更多的20多丈長的大船在海上航行。晉朝盧循曾造出八槽艦。南北朝時，著名的數學家祖衝之造出了能日行100多裏的“千裏船”。
中國在悠久的造船曆史中，隨著社會生產力的發展，造船的技術也在不斷更新和提高，很多達到高超的水平，甚至有些是“世界之最”。
用風作動力的水上交通工具——帆船
人類自從發明人力船之後，主要依靠槳用人力劃動各艘“諾亞方舟”行駛在水麵上。他們在航行的過程中，逐步認識到風力是一種非常重要的自然能量。於是，他們發明了風帆，給“諾亞方舟”插上翅膀，把風力彙集起來，再作用在桅杆上，從而帶動船隻在水上飄行。這是人類駕馭自然力量為自己服務的一種妙用。
早在公元前3000年，埃及人就駕著細長的、用帆做動力的船，往西北渡過480千米海麵到達克裏特島。公元200年左右，羅馬帝國由於需要進口大宗貨物，如糧食、象牙、紡織品、寶石等，所以需要商船把這些貨物從世界各地運來，因此，當時的船運業非常發達。
羅馬商船約長30米，寬9.1米。先造出堅固的龍骨，然後安裝肋骨，再在肋骨上安裝外層木板，用青銅釘並排固定。船尾很高，可以消散尾隨浪。船首相當低。全船重量大概是1200噸，船底用鋁包護，不致受蛀蟲侵蝕。船中部設置一根桅杆，上麵懸掛方形橫主帆，裝有一種新的“卷帆”係統，可以象活動百葉窗那樣從底部卷起或縮短帆。
羅馬商船最重要的發明是裝有一根長圓杆向前方斜伸過船首，它上麵有一塊小帆，稱為“前帆”。這種船首裝置有助於乘風行進，它轉向的作用大於推進的作用，並且啟發後人發明了雙桅帆船。
在13世紀左右的北歐，海盜橫行，他們以搶劫商船為職業。海盜們造出了一種速度很快的以槳和帆為混合動力的船。最著名的是北歐“維京”海盜的長船。這是一種細長輕巧的雙頭船，船體用板材互相疊接成，升起的橫帆是手織的，有一個舵，舵葉長而直，舵板按直角裝進舵頭的槽裏。這種船可以靈活地利用風力，因而速度很快，維京的船因此稱霸一時。
14世紀造船技術有了進一步的發展，酒船出現了，它比長船更結實、更可靠、工作日更長。這種船的船體用魚鱗板疊接，強度非常好，載貨量大增。酒船於1410年駛進了地中海。
接著，西班牙和葡萄牙的造船家把酒船和快船合並，造出了第一艘具有代表性的風帆設備完善的三桅酒船：前桅和主桅各有一塊大型橫帆和一塊較小的中帆，中帆在主帆上，三角帆在後桅，還有一塊頗大的撐杆帆裝在船首前，船首斜桁下麵。中帆用來利用輕度的風力，主帆是主要的推進設備。有了這種帆，15和16世紀的新型帆船能利用65度角以內的風行駛。這種船可以說是劃時代的發明。1492年10月12日，哥倫布率領三艘同型船以69天的時間橫渡大西洋，到達了美洲大陸。
15世紀時，我國帆船無論是在性能上還是在規模上都處於領先地位。1405～1428年，明朝鄭和率領龐大的船隊七次遠航，遍及東南亞、印度洋各地，最遠到達非洲東海岸。據載，鄭和當時所乘的“寶船”長164米，寬60米，有12道帆，排水量3100噸，在當時絕對首屈一指。
19世紀初，西方和東方之間自由貿易進入全盛時期，大量貨物需要通過海路從東方運往歐洲。此時，速度成為商業競爭的重要因素。因為能讓茶葉不變質，可以讓商人搶占市場。美國人搶先造出了“楊基”號快速帆船，並很快發展出一種縱帆“弗吉尼亞型”帆船。到19世紀20年代，演變成著名的巴底摩爾快速帆船。此後十餘年中，美國先後有250餘艘楊基快船下水加入運茶與淘金的行列。快船為美國的經濟發展做出了很大的貢獻。
水鄉船家的推進器——櫓
人類發明船時，幾乎都是用槳作為船的推進工具，用槳向後劃水，再通過水對船的反作用力而推動船前進。用槳劃水，每劃一下，就要回來，為第二次劃作準備。所以，它對船隻的推動是間歇的，不僅速度慢而且人顯得很吃力。
大約在2000年前的漢代，中國漁民在河裏捕魚時，發現一群魚兒擺動著美麗的尾巴，歡快自如地在水裏追逐嬉戲著。漁民們忽然想到：魚兒可以擺動尾巴在水中輕快地前進，我們的漁船要是也有條“尾巴”，不就可以像魚兒那樣輕鬆自如地前進了嗎？於是，他們成功地給自己的漁船“接”上了一條“尾巴”。這“尾巴”看起來有點像槳，但比槳大，是用木頭削製成的。這種“尾巴”就是櫓。
人們發明櫓之後，發現搖櫓比劃槳更省力，而且能更快地推動船隻前進。
搖櫓不像劃槳一樣需要手腕力量，隻需要用較小的幅度來回拉動櫓柄和櫓繩，所以從表麵上看，顯得很悠閑，事實上，也比劃槳省力得多。
搖櫓也不像劃槳一樣一來一回，間歇作功。每搖一次，都產生推船前進的力，更充分地利用了人力，是連續作功。
櫓板在水中左右擺動，每次都略加翻轉，有個攻水角度，其運動軌跡呈現一定弧度，這樣使得櫓板上下水流速度產生差異。櫓板的上方水流速度慢，是正壓；櫓板下方水流速度快，形成負壓，櫓板因此獲得垂直於櫓板的升力，這個升力的一個較大的分力用於推船前進。因為櫓板劃水角度很好，不但產生很大的升力，阻力還很小，兩者的比例有時能達到二十比一。同樣用力，搖櫓獲取的推動大，阻力小。所以，櫓比槳是更高效的推進器。
由於櫓是連續、高效的推進工具，又有操縱和控製船舶航向的能力，所以自從它出現後，無論是在內河還是沿海，都廣泛獲得使用。即使在出現風帆之後，在帆裝齊備的船上，櫓仍作為一種輔助推進工具與風帆長期並存。遠洋海船當進入無風帶時，還是要靠搖櫓，大船進出港口時，也要靠櫓節製進退和控製航行。
科技史專家認為，櫓可能對誘發早期螺旋槳的發明起過一定的作用。因為今天在輪船界獨占推進裝置地位的螺旋槳，也是利用升力推船前進的。無論是否有這種因果關係，櫓作為船舶推進工具中一件帶有突破性的發明，是中國對世界造船技術的重大貢獻。中外科技史專家評價它是“中國發明中最科學的一個”。
船舶的“方向盤”——舵
舵是用來操縱和控製船舶航向的，是船舶的“方向盤”。舵一般位於船尾，又稱船尾舵，它大約是在東漢時期由我國勞動人民發明的，是中國造船技術方麵的又一大發明。
從經驗和出土文物上都能看出，舵是由槳演變而來的。槳在作推進工具時，常常兼顧控製航向。但當眾多槳手劃船時，既要推進又要控製航向就很難協調統一了。於是，聰明的人就專門設立一名槳手，位於船尾，專門控製航向。因為船尾距船的轉動中心較遠，在改變船的航向上最省力、快捷，同時他又與推進槳手互不幹擾。後來船體加大，槳葉麵積也隨之增加，就逐漸產生了舵。