清同治年間(1863-1874)，四川鹽茶使蔡某因貪汙受賄被朝廷罷了官。蔡某在四川娶了十九個妻妾。罷官後再也不能養活那麼多妻妾，就給每個妻妾一些銀子，讓她們回娘家另嫁或投靠他人。
所有小妾都走了，唯有十八姨秋容不願意離開。
蔡某問她："你為什麼不走呢？"
十八姨回答說："老爺，我在京都認識一個應試的戴公子。他對我一往情深，不嫌棄我的身世，但他是個窮書生，無錢為我贖身。現在我想到他身邊，但又不知他在何方。所以，我一時難以起身。"
"那你知道他是何地人士嗎？"蔡某問。
"他是江蘇人！"秋容回答。
"江蘇無錫落榜舉子薛通甫是我的同學，我托他在江蘇替你打聽一下。"蔡某說。
"謝謝老爺。一旦他來信，我立刻就去找他。"秋容高興地說。
無巧不成書，無錫薛通甫1864年上京應試，在通州碰到戴生，因是同鄉，兩人一見如故，結成了好朋友。
薛通甫和戴生雙雙落榜以後，戴生回家依靠叔父母生活實在不是滋味，就去探訪薛通甫，希望找到自立謀生的道路。薛通甫說："賢弟不妨在我這裏邊教書邊攻讀，以備再考。"戴生答應了。
一天，薛通甫收到一封從四川寄去的信。打開一看，信上說："為兄不才，現已丟官去職。隻好回歸桑野，過閑雲野鶴生活。我有十九個小妾，個個貌美如花，我不希望她們跟我過清苦日子，我給她們一些銀兩，允其自謀生計。唯有十八姨秋容懷念江蘇戴生，但她不知此生現在何地。故拜托賢弟代為轉達秋容之意。如若戴生有意，我將為秋容籌辦彩禮，讓仆人將秋容和彩禮、賞金一並送去......"
蔡鹽茶使的信一到，薛通甫看完信就高興地跑進學堂去說："戴兄，你的運氣來了！"
"什麼運氣？"戴生不解地問。
"你的老相好，來找你了！"說完他將信交給戴生。
戴生看完信後喜出望外，馬上答應，並請薛通甫大力促成此事。
薛通甫立即給蔡鹽茶使回信說："蔡公豪俠義氣不減古人，佳人贈名士自來傳流天下。蔡公此舉必為後人讚頌。小弟一定盡力促成，圖添一段佳話，請仁兄放心。"下麵又說："戴生是我同科考生，也是我的朋友，他因家庭所迫，現屈居我門下授教犬子。他感激仁兄成全他們美事，後將盡力圖報......"
蔡鹽茶使將信拿給秋容看，秋容看完信決定馬上啟程前往無錫。
當年九月秋高氣爽，一天一船工突然到書館拜訪戴生說："你可是戴先生？"
戴生問："不知船老大找小生何事？"
船夫說："你娘子的船已停泊在西門港口，她托我將信送來，讓你前去接她！"船工說完，隨即將信遞上。
戴生一聽激動萬分，接信的手不停地發抖，不知從何處拆開信口。
他拆開信一看，那是蔡鹽茶使寫給他的。信上說："承蒙賢弟接納秋容。本應及時送來，怎奈長江水漲行船危險故遲至今。聞戴公為寒士，故除嫁妝外，另給一些銀子作為安家費。若能用它來投資工商業，足可維持一家生活......"
戴生將信拿給薛通甫看後，薛通甫說："還是先去把新娘接回來再說吧！"
戴生沉默一陣後說："如今我衣服都沒有一件好的，如何去碼頭迎接秋容呢？"
薛通甫說："這好辦！"
他立即叫仆人取來一套他的新衣帽，讓戴生穿上。戴生穿上後他站在戴生前左看右看，然後說："這不就很有派頭了嗎！快走吧，不要讓新娘子等得太久了！"
戴生跑到碼頭迎接秋容，一去數日再不見歸來。薛通甫感到奇怪，就去碼頭尋找。
一到碼頭，隻見戴生與秋容坐在一起，邊看畫冊，邊吃糖果，薛進船艙他們都不知道。薛通甫咳嗽一聲，戴生才抬起頭來，他看到薛通甫，立刻解釋道："娘子剛到無錫，不宜立即離船上岸，我讓她多在船上休息兩天，沒來得及回館報信，讓仁兄惦記，實在抱歉！"