眼看嚴冬將要過去了。
太皇太後的國喪已辦完，神宗從哀痛中平複過來，又開始處理日常政務。他苦心經營的變法大業步履維艱，朝臣的紛爭常令他心力交瘁，這嚴重地損傷了他的健康。即位之初的那種血氣方剛的精神不見了，隻能勉力支撐艱難。他感到獨木難支，需要賢能之臣置於左右，盡心輔弼。他不由得想起遠在江寧的王安石來。
內侍忽然奏報：“陛下，王安石的奏章！”
神宗大喜：“久不見王安石的奏章了，快拿來！”急急展閱，默念道：“陛下追先王之道，而‘烏台詩案’陷陛下於不義之地，李定、張璪等人不可信，焉有盛世殺名士之理乎？”他放下劄子，起身踱步，想起了已在禦史台監獄羈押數月的蘇軾，沉吟不語。
原來王安石自從當起半山老人，就已對變法心灰意冷，決意不再過問朝中政事。但聽說蘇軾被人羅織罪名下獄，還是每日愁眉不展。王夫人明白他的心思，從旁勸解說：“蘇子瞻與你政見有所不同，但此人是至誠君子，忠正之士，與你所任用之人可有天淵之別啊！”王安石豈會不知蘇軾的為人，但還是十分欽佩夫人的眼光，便問眼下如何才能打動聖心呢？王夫人隻說了四個字：“聖上好名。”王安石大喜，急忙提筆寫了這封營救蘇軾的奏章。
神宗口中喃喃自語：“焉有盛世殺名士之理乎？”心中已有七分打算了。
次日，神宗臨朝，召集眾臣問道：“國喪大禮已畢，蘇軾詩案當如何處置？”李定出班奏道：“陛下，微臣以為，應對蘇軾處以極刑。”神宗斜睨了李定一眼，不作任何表態。這時侍衛奏報趙抃覲見，神宗大喜，即命宣入。趙抃年近七旬，但步履沉著，昂然邁到殿前，施禮道：“老臣趙抃參見陛下！”神宗和顏悅色地說：“越州瘟疫肆虐，卿處置有方，應予重賞。”趙抃叩謝：“陛下，老臣不求嘉獎，隻求赦免蘇軾即可。”
神宗麵露不悅之色：“卿任職僻遠之地，有些事情尚不清楚。”趙抃高聲說道：“陛下，老臣無知，但知奸佞之臣陷陛下於不明，欲置蘇軾於死地！”神宗說：“卿言重了。台諫向朝廷進言，乃職責所在。是非曲直，朕自明了。”趙抃仍直言進諫：“老臣也做過禦史，早在仁宗帝皇祐年間即與包拯同任禦史。台諫們如何才是忠，如何才是奸，微臣略知一二。”
李定在一旁覷得真切，見趙抃步步緊逼，直指蘇軾詩案，便想殺殺他的威風，為自己撈個盡忠進言的直名，吼道：“趙抃，你休得倚老賣老！”
趙抃轉頭厲聲喝道：“倚老賣老？老有所依，才得老有所賣，你李定又有何可依，有何可賣？李定，你母親病故後，你不守製，我已調查清楚，大不孝之人，有何麵目在朝稱臣？”李定囁嚅無語，隻好向神宗大呼冤枉。趙抃又進一步逼問道：“李定，你投聖上之所好，欺蒙聖上，天下無人不知。你這十足的奸佞之臣，難道還不自知羞恥嗎？”李定一時無語。
張璪見勢不妙，也插言道：“趙抃你休得血口噴人！”
趙抃又直視張璪道：“我血口噴人？張璪，你先是阿附韓琦，再投靠王安石起家，後又見風使舵，背叛王安石，投靠王珪。不知情者叫你張璪，知情者叫你三姓家奴！像你這種朝秦暮楚、寡恩薄義之徒，也有臉麵任知諫院！”張璪被罵得腿一軟，跪下哭求聖上做主。
趙抃見他這副醜態，不齒地說：“皇上被你們這些小人、奸佞團團包圍，以致閉目塞聽，我大宋的開明之政變成了暴政，聖君也變成了昏君！”
朝堂上一片嘩然，神宗也氣得直發抖。
王珪乘機奏道：“陛下，趙抃汙蔑聖主，罪不可恕！”
趙抃指著王珪的鼻子朗聲罵道：“王珪！你這個三旨宰相，隻圖投機鑽營，表麵溫和，暗中陰毒，政事無能，害人有餘，實為大奸巨猾！”王珪被罵得笏板都拿不穩，氣得直哆嗦：“你……你……你簡直無法無天！”
趙抃這番舌戰，直罵得奸邪小人心膽俱裂，支吾不語，令一幹忠直之臣暗暗稱快。他大笑不止，然後道：“陛下，自呂惠卿執政以來，舉國上下，連起牢獄。安石二次罷相，牢獄之風愈演愈烈，弄得天下怨聲載道，皆是這夥亂臣賊子所為，而陛下聽之任之。陛下隻聽順耳之言，獨不察忠臣之屈，不憐民間之苦，故奸佞之人猖獗於朝廷，賢德之人皆遠避鄉野。難道，難道這大宋江山就要葬送在陛下的手裏嗎？陛下啊！”說罷義憤填膺，捶胸大哭。
“大膽！”神宗再也按捺不住怒火了，拍案而起，“趙抃，你咆哮朝堂，目無君主，如此賣直取忠，以為朕看不出嗎？你縱有清廉之名，朕也不能容你！拉出去！”
趙抃仍不改那耿直之氣，跺腳咆哮不已：“昏君！昏君！趙家的江山，定毀爾手！”
神宗喝令武士拉出去斬首。趙抃仍大罵不絕：“昏君，趙抃死而無憾，隻可惜了大好江山！”
章惇立即跪奏求情道：“陛下，請刀下留人，不能斬趙大人呀！”神宗早已氣得聽不進任何話了，直吼道：“不準不準，誰為趙抃求情，一律處斬！”章惇堅持啟奏道：“陛下暫息雷霆之怒。早在仁宗年間，趙大人就與包公有“鐵麵禦史”之稱。今若處斬，恐對陛下名聲不利呀！”蔡確出班奏道：“此言差矣，功過自當分明。即便趙抃過去有功，今日犯下十惡不赦之罪，當斬則斬。否則，陛下還有何皇威麵對天下。”王詵反駁道：“皇威靠民心，不是靠殺人。秦始皇靠殺人奪天下，而今安在哉！”神宗大怒：“你給朕住口！再說連你也殺了！”
局麵緊張得似乎空氣都凝固了，人人屏息凝視，生怕再觸碰了龍鱗之怒。隻有被五花大綁的趙抃被武士押著，站在崇政殿外仰天大笑說：“奸臣昏君，趙抃早知有此一死，正所謂死得其所！”那笑聲震動屋瓦，連風雲也為之色變。
神宗已被氣昏了頭了，隻管咆哮著說：“殺！殺！殺！”
忽然殿外有人大喝一聲：“慢！”眾人都驚呆了，隻見範鎮舉著金光閃閃的令箭大步前來，也不施禮，昂首闊步直至殿下。
王珪使個眼色給李定，李定會意，立刻跑上前去阻攔：“大膽範鎮，擅闖朝堂，該當何罪！”範鎮二話不說，舉起金箭照著李定劈頭打去，把烏紗都打落了，嚇得李定抱頭退下。張璪正欲上前，卻被範鎮的威嚴所震懾，畏縮而退。範鎮舉箭直上龍台，向神宗喝道：“見此金令箭，如見聖祖仁宗麵。”
神宗慌忙從禦案後起身，扶冠朝範鎮跪下。王珪猶不忿，大聲說：“慢。範鎮你竟敢私造令箭，借此打殿，莫非想篡位不成？陛下快將此人拿下。”神宗遲疑半晌。範鎮舉箭遍示群臣說：“此金令箭乃仁宗帝所賜，可號令朝野君臣，大宋三軍。當年，仁宗帝遲遲不敢把江山傳於趙氏旁支，唯恐新君誅殺前朝忠臣，動搖江山根本，故在臨終之際授臣此箭，上可打昏君，下可打奸臣。”
神宗大驚失色。王珪仍不罷休，說道：“陛下，老臣也是三朝元老，卻從未聽說。範鎮是想篡權謀政。他這是要借此弑君。陛下呀，不可遲疑，快將範鎮拿下，立刻斬首。”說罷，跪下請求。李定、張璪也如法炮製。神宗起身，驚慌問道：“範鎮你竟敢大逆不道，要弑君嗎？”範鎮哈哈大笑：“陛下難道還懷疑老夫不成？”這時蔡確旁敲側擊地說道：“陛下，不可輕信範鎮之言。他有何憑據證明是仁宗先帝所賜？”並示意其他人也一並起哄。不少人隨即附和，要神宗殺掉範鎮。
神宗已是驚懼不已，一時沒了主意，即喝令武士上殿將範鎮拿下。章惇等人大驚失色。
突然殿外傳來一聲：“慢著！是忠是奸，自有公論！”隻見高太後在幾個侍女的簇擁下快步走上龍台，幾名武士立即被嗬斥下去。
神宗十分詫異，急忙向太後行禮。高太後對範鎮說：“範公，還是趕快拿出來吧。”範鎮施禮畢，轉身對王珪冷笑一聲，從令箭箭柄中抽出聖旨道：“宰相大人，請你將聖旨展示於陛下。”張茂則將聖旨交與王珪。