1644年入關，以十幾萬人橫掃中國的八旗兵，雖然到了乾隆“盛世”，已經退化得差不多了。但在第一次鴉片戰爭中，畢竟在守鎮江的時候，還能憑借堅固的城牆，跟來犯的英軍打上一仗。沒想到，這仗居然是八旗的最後一縷餘輝，可愛的八旗將士，在洋人打上門來，國家麵臨軍事變革的時候，對軍事現代化一點兒興趣也無。在西潮湧動中，寧可縮在軍營裏抱殘守缺，啃著鐵杆莊稼得過且過，想當然地以為，打下的江山，自然就坐得住。對變革，能擋就擋，擋不住也擋，直到時代的大潮把他們拋到岸邊。不止在洋槍隊層級的軍事變革上，無動於衷，就是甲午慘敗之後，也不知覺悟。戊戌維新中，多數旗人都在拉變革的後腿，直到新政，也沒有多大改變。
八旗的悲劇，說明了一個養尊處優的統治階層，無論當初有多麼勇武，最後都會歸於無用，在時局急劇的變化中，無法適應變革，隻會憑著優越的地位，憑借特權生活，而這特權，恰恰成了急速沒落的催化劑。
小站練兵的風波
小站練兵，是袁世凱事業的起點。雖然說，袁世凱在朝鮮已經嶄露頭角，顯示出他居於亂世的才華。但如果沒有小站練兵，袁世凱以後能混成什麼模樣，還真不好說。盡管他是個貴公子，世家子弟。但像他這個檔次的世家子弟，晚清有的是。混成富家兒，不是問題，混個不大不小的官做做，也容易。要想做出後來那麼大事來，似乎不大可能。小站練兵，不僅練出了一支他的軍人班底，而且造就了一個龐大的北洋係。這個北洋係，不止有晚清到民國之間最現代化、最有戰鬥力的軍隊，一係列新式軍事教育體係，還有當時最優秀的文武人才，以及盤根錯節的人際關係網。
小站練兵，也是中國陸軍現代化的開始。雖然說，自打淮軍起，中國軍隊就開始使用洋槍洋炮，用洋操訓練，立正、稍息，向右看齊都是英語。但是，用一個刻毒的日本人的話來說，淮軍的現代化，隻是教會了士兵扣扳機而已。實情也確實差不多，中國的陸軍士兵，也就是學會了扣扳機，放槍。甲午戰爭，陸軍從平壤跟日軍戰到山海關，每戰都拚命放槍，子彈消耗了不少，但卻沒打死幾個日本人。中國陸軍正經八本能打一打了，還就是經過小站練兵之後。當然，真正打得像個樣子，還是得等到這支北洋軍的班底，經過十幾年內戰，練出來以後的事。可是當初，袁世凱小站練兵，盡管作為甲午戰後的救急措施，還是曆經坎坷，命運多舛。
小站練兵，嚴格地說，不起子袁世凱。發起這事的是李鴻章的幕僚，甲午戰爭辦糧台（後勤）的胡燏棻，練新軍這事，是在甲午戰爭緊急關頭，作為甲午戰爭中的應急措施被推出的。意思是，趕緊練出比淮軍更進一步洋一點兒的兵，沒準可以救急。可惜，這位翰林出身的胡老爺，說說容易，真格的操練起來，未免玩不轉。跟李鴻章的老朋友，作為總教練的德國人漢納根，怎麼也弄不明白。剛開了頭，就弄不下去了。於是，第二年，在馬關條約簽了之後，這差事，連同剛練了幾天洋操的十營定武軍，就落到了袁世凱手上。這事，居然就是胡燏棻本人大力舉薦的，也許，胡大人急於甩掉這燙手的山芋，自己已經覓了修鐵路的好差事。
客觀地說，當時的清朝，袁世凱無疑是最明白、也最有用的人。這支新軍落到他手裏，的確很有起色，從定武軍，搖身一變，成了新建陸軍。人也多了，槍也多了，步、馬、炮隊七千人馬。一色普魯士陸軍軍服，整齊，精神，很是紮眼，唯一麻煩的是腦袋後麵的辮子，要塞進帽子裏，害的人人帽子都鼓個大包。新建陸軍定了嚴格的軍紀，特別高的軍餉（士兵每月四兩五錢銀子）。當然，招兵的尺度，也特別嚴。年齡，廿到廿五歲，身高四尺八寸，力氣要能平托一百斤，走路要一小時走二十裏。還不能有任何惡習，連吸食洋煙都不行。所有的士兵，都是老實巴交的鄉農，由當地鄉紳和鄉老具保，城裏人和過去當過兵的兵油子，一律擋駕。每日裏，袁世凱親自跟著摸爬滾打，立正稍息，舉槍射擊。更為難得的是，袁世凱一改淮軍現代化練兵不練官的舊做派，成立了隨營軍官學校，狠抓軍官的訓練。後來，還由此發展成北洋係成係統的軍事學校。可是，好景不長，幾個月後，禦史的彈章到了。1896年5月，河南道監察禦史胡景桂，上奏彈劾袁世凱，說他小站練兵，有五大罪狀。其一，不該用洋人服製，“改我朝服色”。其二，克扣軍餉。其三，對北洋大臣王文韶無禮。其四建造營房，強占民田。其五，擅自殺了一個買菜的農民。