進入現代社會以來，眾多的專家學者對龍的起源進行了深入的探索。從許多出土的帶有有關龍的圖形的文物中分析，龍的形成經曆了一個相當久遠的曆史。這其中河南濮陽出土的蚌龍，距現在已有六千年的曆史，它一方麵體現著仰韶文化的脈胳，另一方麵又證明了龍的最初形成。
關於龍的起源，在經曆了長期的研究和考證，人們終於取得了一個較為一致的共識：龍是多種動物的綜合體，是原始社會形成的一種圖騰崇拜的標誌。龍是偉大的，因為它得到了所有炎黃子孫的尊敬；龍又是虛無的，因為它隻是一種精神，而不是一種物質。
在中國的神話與傳說中，是一種神異動物，具有蛇身、蜥腿、鷹爪、蛇尾、鹿角、魚鱗、口角有須、額下有珠的形象。《山海經》記載，夏後啟、蓐收、句芒等都“乘雨龍”。另有書記“顓頊乘龍至四海”、“帝嚳春夏乘龍”。前人分龍為四種：有鱗者稱蛟龍，有翼者稱為應龍，有角者稱虯龍，無角者稱螭龍。有人認為這是古代炎黃統一中原各部落後，揉合各氏族的圖騰形成的形象。傳說能隱能顯，春風時登天，秋風時潛淵。又能興雲致雨，後成為皇權象征，曆代帝王都自命為龍，使用器物也以龍為裝飾。龍被中國先民作為祖神敬奉，普遍尊尚“龍”，中國人經常自稱“龍的傳人”。
龍在中國傳統的十二生肖中排列第五。龍與鳳凰、麒麟、龜一起並稱“四瑞獸”。（也有許多典籍和史書著作中提到“四瑞獸”分別為：猰貐、居、貔、狻猊。）青龍與白虎、朱雀、玄武是中國天文的四象。
佛教中的龍是天人中八個部落中的一支，即天龍八部八部眾第二的龍部。佛教中天龍八部是佛教的護法神，尤其龍部眾生均以誓衛佛法金剛為己任，保證佛法在三界中不被禍亂。當有人真正修行佛教時也有龍部眾生被派遣下來保護修佛的人，是為護法。
“龍”雖然在英文中一般翻譯為“dragon”，但西方文化中的“dragon”與中國傳統的龍除了形象有一些相似外，背景和象征意義都分別甚大。西方的“dragon”一般帶有邪惡的意味，與東方的瑞獸完全不一樣。
龍生九子是指龍生九個兒子，九個兒子都不成龍，各有不同。所謂“龍生九子”，並非龍恰好生九子。中國傳統文化中，以九來表示極多，有至高無上地位，九是個虛數，也是貴數，所以用來描述龍子。龍有九子這個說法由來已久，但是究竟是哪九種動物一直沒有說法，直到明朝才出現了各種說法。
“龍生九子”的一個說法是來自明朝李東陽的《懷麓堂集》，龍的九個兒子分別為：老大囚牛，老二睚眥，老三嘲風，老四蒲牢，老五狻猊，老六贔屭，老七狴犴，老八負屭，老九螭吻/鴟尾。另有說法為：老大贔屭，老二螭吻/鴟尾，老三蒲牢，老四狴犴，老五饕餮，老六蚣蝮，老七睚眥，老八狻猊，老九椒圖。有的說法還把螭首、麒麟、朝天吼（犼）、貔貅也列入龍子之一。
以下是關於九子的簡介：贔屭:
又名龜趺、霸下、填下，龍生九子之長，貌似龜，有齒，力大，好負重。其背亦負以重物，在石碑下的石龜為其形象。在拆除北京舊城牆時，在東便門和西便門的城牆下各發現半個贔屭，因此有贔屭馱著北京城之說。
囚牛:
龍生九子之一，形狀為有鱗角的黃色小龍，喜音樂，蹲立於琴頭。這位有音樂細胞的龍子，不光立在漢族的胡琴上，彝族的龍頭月琴、白族的三弦琴以及藏族的一些樂器上也有其揚頭張口的形象。
睚眥:
龍生九子之一，龍身豺首，性剛烈，最是好殺嗜殺好鬥，刻鏤於刀環、劍柄吞口。
嘲風:
龍生九子之一，平生好險，如今殿角走獸是其形象。
蒲牢:
傳說中的龍生九子之一，受擊就大聲吼叫，充作洪鍾提梁的獸鈕，助其鳴聲遠揚。
狻猊:
傳說中龍生九子之一，形如獅，喜煙好坐，所以形象一般出現在香爐上，隨之吞煙吐霧。唐代高僧慧琳說：“狻猊即獅子也，出西域。”
狴犴:
龍生九子之一，形象老虎，傳說其好訴訟，故獄門或官衙正堂兩側立其形象。
負屭:
龍生九子之一，身似龍，雅好斯文，盤繞在石碑頭頂。
螭吻，又叫鴟尾、鴟吻:
龍生九子之一，口潤嗓粗而好吞，遂成殿脊兩端的吞脊獸，取其滅火消災。鴟尾到底是一種鳥還是傳說中海上的鯨魚沒有確定的說法。
饕餮:
傳說中的一種凶惡貪食的野獸，古代青銅器上麵常用它的頭部形狀做裝飾，叫做饕餮紋。傳說是龍生九子之一。《左傳·文公十八年》上有這麼一段：“縉雲氏有不才之子，貪於飲食，冒於貨賄。侵欲崇侈，不可盈厭；聚斂積實，不知紀極。不分孤寡，不恤窮匱。天下之民以比三凶，謂之饕餮。”
蚣蝮，應為趴蝮:
傳說中龍生九子之一，性喜水，被雕成橋柱、建築上滴水的獸形。
椒圖:
龍生九子之一，形狀像螺蚌，性好閉，最反感別人進入它的巢穴，鋪首銜環為其形象。
螭，或螭首:
傳說中的龍生九子之一，嘴大，肚子能容納很多水，在建築中多用於排水口的裝飾，稱為螭首散水。
麒麟:
中國古代神話傳說中的神獸，據說能活兩千年。雄的名麒，雌的名麟，合稱麒麟。性情溫和，不傷人畜，不踐踏花草，故稱為仁獸。麒麟的形狀像鹿，尾似牛尾，麒有獨角，麟無角，口能吐火，聲音如雷。中國古代用麒麟象征祥瑞。相傳隻在太平盛世，或世有聖人時此獸才會出現，亦作騏驎。民間傳說麒麟會給人們帶來兒子，使家族興旺，因此有麒麟送子之說。傳說中孔子的母親生孔子前曾有麒麟現身。明朝時鄭和的船隊航行到東非，曾帶兩隻長頸鹿回到北京，被當時的人們認為是麒麟。明成祖以此祥瑞之兆來表明自己施政的偉大。
犼，俗稱為望天吼，朝天吼:
傳說是龍王的兒子，有守望習慣。華表柱頂之蹬龍（即朝天吼）對天咆哮，被視為上傳天意，下達民情。又有文獻記載，觀音菩薩的坐騎即為“朝天吼”。
貔貅又名天祿:
是中國古代神話傳說中的一種神獸，龍頭、馬身、麟腳，形狀似獅子，毛色灰白，會飛。貔貅凶猛威武，喜吸食魔怪的精血，並轉化為財富，它在天上負責的巡視工作，阻止妖魔鬼怪、瘟疫疾病擾亂天庭。也有一種說法它是龍的第九個兒子。古時候人們常也用貔貅來作為軍隊的稱呼。傳說貔貅觸犯天條，玉皇大帝罰他隻以四麵八方之財為食，吞萬物而不瀉，可招財聚寶，隻進不出，神通特異。現在很多中國人配戴貔貅的玉製品正因如此。
巨大的會吐火的飛行爬蟲類的龍是所有神奇野獸中最令人敬畏也最危險的。今天，世界上仍有十種不同的龍。
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