這日下午，李鴻章隻留下女婿張佩綸、兒子李經方商談要事。張佩綸在當時頗有文名，又被認為是縱橫捭闔之士；李經方是駐日外交官，能講一口流利的日語，對日本的了解也較深。
“賊娘。”李鴻章罵道，“最近日本大舉增兵朝鮮，不知是何用意。它當真要與我大清為敵開戰嗎？”
“少丈，”張佩綸捋著一撮山羊胡子，姿勢與他的丈人一模一樣，“我看，日本人是來者不善，善者不來。”李鴻章點點頭，等著下文，張佩綸卻一副說完了的樣子。
李經方喝了一口茶把蓋子叩在碗上，發出一聲好聽的脆響。他緊皺著眉頭說：“佩綸兄言之有理，兒以為，日本此舉，似是蓄謀已久。”
李鴻章用右手在俄國公使送給他的寬大舒適的皮沙發上輕輕敲打，說：“經方，詳述之。”
“哼。”李經方一口氣吸下去，緩慢地說：“40年前，日本尚是一野俗之彈丸小國，封閉愚昧。美國以幾艘炮艦叩開了日本國門，一時間，國民以習西尚西為榮，加之明治天皇少年英才，剛毅而有大略，短時間內，國力大增，雖不敢稱世界列強，卻也令世人矚目。”
張佩綸插話說：“據稱日本國有股狂熱的戰爭氣氛。”
“正是。”李經方說，“日本國的政治家和軍人都有這種念頭：想當東方的霸主。”
“呸！”李鴻章說，“真是夜郎自大，區區小島，本應求諸和平，卻想窮兵黷武，雖可逞一時之快，但定不長久。”
李鴻章因為激動，湧上一口痰來，他咳了幾下，咳得虛浮的臉上泛出紅暈，他把痰吐進痰盂，然後拍打著寬大的沙發扶手說：“唉，不過，我們中國是不是已像我一樣衰老了？一個老年人是鬥不過一個年輕人的。”
“少丈，”張佩綸說，“如果中日發生爭端，怎麼辦呢？”
李鴻章歎口氣說：“不能預料！唯有盡人事而聽天命吧！”
“況且，”李經方接口說：“慈聖今年60大壽，她一定會阻止中國參戰的。”
“當然，”李鴻章在兩人麵前不再掩飾什麼，不滿地說，“她最清楚海軍軍費在何處。”
張佩綸說：“如果中國在這場爭端中輸了，會出現什麼情況呢？”
“現在恐怕除我之外，誰也不關心這個問題。”李鴻章苦笑一下，“現在究竟還有誰在關心中國的前途？最後的下策，也許就隻能是以夷製夷了。”
李鴻章站起來，走到雕刻得十分精細的紅木窗旁，信手拿起一個嘀滴擺動發聲的洋鍾，沉聲說道：“孟子雲：以力服人者，非心有也，力不贍也；以德服人者，中心悅而誠服也。”