天津在清代就是一個有名的大都市。它東臨渤海，北接京師，水路交通極為便利。更重要的是它的戰略地位，它是京師的門戶，控製著通往京師的最主要通道。
津民強悍，喜武功，在天津的大街小巷中，武館眾多，學習技擊的青年男子有數千人。當然，在街上練攤的人也特多，到處旗幡飛揚，鼓鑼震天。那些露著膀子的粗腰闊臉之輩，打拳踢腳，弄得一片灰煙；或者手擎關刀撥拉，把刀的鐵環搖得震天響；若逢著圍觀的人群爆出一聲山崩海裂的“好”，就更是熱鬧非凡了。
天津還是個商貿中心，從全國以及從外國來的客商雲集於此，從事各種交易。米鋪、錢莊、布店、雜貨攤多如牛毛。大銅壺整日燒得撲撲亂響，長聲吆喝的夥計能夠在老遠把滾沸的開水注入大碗茶裏，絕不濺出分毫。有名的泥人李捏成活靈活現的人物擺滿了架子。人群熙攘，車水馬龍。
在靠近港口的地方，有幾座新式工廠在生產鐵船和槍炮，電報局、鐵路管理部門等新鮮玩意兒也在此。此外，還有眾多為津民們所不滿和惱怒的外國教堂、外國商務機構及領事館。
有個人嚴密而有效地控製著這個紛繁複雜的地方。他就是直隸總督、北洋大臣李鴻章。
李鴻章威嚴闊大的官邸肯定是天津最豪華的建築之一了。它占地近百畝，擁有房屋數十間。最叫人稱奇的是那個巨大的後花園。園內林木森森，花卉眾多，還有個小小的人工湖。湖中有幾百尾紅鯉魚，時聚時散，十分好看。
李鴻章以興洋務聞名海內外，他的宅子裏有很多洋玩意。他常對幕僚說：“中國靠的是學問，外國靠的是機巧。他們的東西，都能揣測人意，莫不造得精密妙巧，實用舒適。但終不能與我中華之學問相匹敵矣！”
李鴻章本是個生性鬆散，恃才傲物的狂人，但在他的恩師曾國藩的培養下，也變成了一個生活極其有規律的人。
有件事李鴻章一直記在心頭，引以為榮。
那是湘軍在江西進攻太平天國的時候，李鴻章是曾帥的一名幕僚。曾國藩有個習慣，一定要與屬僚們一同吃飯，他又起得早，洗漱打坐讀書後，便要求在7時開飯。而且，要等所有人到齊後，才能動箸，因此，幕僚們都不敢遲到。李鴻章少年猖狂，不以為然，仍然高臥隆中，大睡其覺。曾國藩連續三次派人去催，李鴻章才覺得不對頭，慌慌張張趕到食堂。曾一臉虎氣，眾幕僚也小心翼翼。曾國藩壓住火氣，說：“少荃，你如果不能適應這兒的生活，請另謀高就。”說罷飯也不吃，氣呼呼地走了。從此，李鴻章再也不敢任性而為了，養成了刻板的生活習慣。
一般，他淩晨5時起床，洗漱後閉目養氣，然後讀他所喜歡的《資治通鑒》及《老子》；7時吃早飯。李鴻章不像曾國藩那麼儉樸，他喜歡吃，即使在早飯，也有金華的火腿片，江陵的鱸魚，江西的竹蓀之類，吃罷早飯，他就開始處理公務。到中飯時，與幕僚商談有關事宜。午飯更豐富，有鎮江的螃蟹，上海的龍蝦，蘇州的白蟮，及雞魚等。李鴻章有時要呷口上好的黃酒，或者飲一杯法國的波爾多紅葡萄酒。飯後，他就在花園寬大的廊下散步，一個家人在旁數著步子，當踱到999步時，家人叫一聲“好！”，李便停住了，不多一步，不少一步，取其“久久久”之諧音也。接著，他對幕僚們說：“諸位請便吧，但別走遠了。”就在書房裏睡一個小時的午覺。下午，他與眾幕僚商談事宜，或縱論天下各事。晚飯與中午差不多，飯後散步讀書，與人交談，9時半，準時入睡。