在十八大之前，人們對中國未來要走什麼路有過一番熱論。中共十八大得出了結論：繼續改革開放。新任總書記習近平在深圳鄧小平當年走過的路上提出，“改革不停頓，開放不止步”。
下一步的問題是，用什麼方法來推進改革開放？
摸石頭過河、頂層設計與地方首創
從經驗看，有過幾個辦法。改革開放早期提出摸著石頭過河，那是20世紀80年代的改革方法論。最早與農村改革有關。十一屆三中全會前後，很多地方因農民常年貧困和吃不飽飯，在底層發生了包產到戶。安徽、四川等地針對這個現象，作了調查研究和分析，製定了地方政策支持變革。然後，中央連發五個1號文件給予承認和肯定。這是第一個典型的摸著石頭過河。
第二個摸著石頭過河的是民營經濟。溫飽問題基本解決後，過去在公社體製下磨洋工的農村剩餘勞動力往哪兒去？國家和集體辦的企業可沒有這麼大的吸納能力，於是民營經濟提上日程。最早的民營經濟也是從底下冒出來的，廣東的陳誌雄包魚塘、蕪湖的“傻子瓜子”，都涉及雇工經營。過去的理念對此完全不能接受，以為與社會主義水火不容。當時中央高層的看法也不一致，所以要多看一看，到1987年才給予政策上的承認。
改革進城之後，遇到的問題複雜了，牽一發動全身，所以大體在1986年的時候，開始對整個國民經濟體製，包括物價、稅收、商業、進出口、財政體製等等，考慮相互聯係，準備綜合性的總體改革方案，國家還專門設立綜合改革方案辦公室。十二屆三中全會通過的體製改革決定，就比較係統了，鄧小平說他的印象是一部新的政治經濟學。當時還沒有“頂層設計”這個詞，但已經有了這個內容。同時，係統的政治體製改革也提上日程，十三大前在中央直接領導下對此作了大量係統的調查研究，準備了方案，提交給十三大討論通過。
到了20世紀90年代，特別是鄧小平南方談話提出了市場經濟問題，涉及的體製麵更為廣泛，後來有了十四屆三中全會通過的50條，確定了社會主義市場經濟的目標，提出要讓市場機製成為資源配置的基礎。
又過了十多年，應該是製定“十二五”的時候，正式提出來“加強頂層設計”，意思是改革不能互相打架，不能這裏通了那裏又不通，要有通盤考慮。
這些經驗都很有意義。其中有一個問題值得思考，為什麼幾次通盤規劃改革，還要一次次地再發動？究竟是原來的設計不全麵，還是實施中遇到阻力就擱置了？現在看，改革目標的確定、方案的設計以及改革的實施，是互有聯係的三個環節。目標要明確，不能搖來搖去；方案要係統和全麵，考慮周詳；實施則要看環境與時機，選好突破口。
直麵露出水麵的石頭
還要看到，現在已不是20世紀80年代、90年代，也不是新世紀初的局麵。中國啟動改革30多年了，出現了好多新情況。無論中央還是地方，基層、民眾、企業、各類組織，都遇到新問題，特別是年輕人得到的信息、他們的訴求、權利意識和對社會問題的看法，跟以前大不相同。
可不可以說，現在不光是執政者自上而下摸石頭，設計方案推進改革，水麵上也露出了大大小小一些石頭，天天在考驗決策者？很多滿尖銳的問題，其實露出水麵很久了，究竟要不要麵對、怎樣麵對？有時候是一類現象，反複出現；有時候又是一個突發事件，像水麵上丟下塊石頭，牽動方方麵麵，引起全社會的關注，要求做出回答和反應，看政策製定和體製形成，能不能從中吸收正能量。