大家知道，中國經濟由兩個引擎驅動，一個是出口，另外一個是投資。其實，這兩個引擎共享一個基礎，這就是中國的製造業。製造業支撐著出口，也支撐著投資。因為所謂的投資，就是用儲蓄購買大量製造業的產品——鋼鐵、水泥、設備等——然後安裝到地上或地下，成為基礎設施。這樣看，認真觀察中國的製造業，可以對中國經濟有個基本的判斷。
近年，中國製造業麵臨不少新問題。其中最為突出的，是“中國製造”的成本，特別是人工成本升得很急。2002年美國人有一項調查，結論是中國製造業的平均小時工資為64美分，僅相當於美國工人平均小時工資（21.64美元）的3%。自那以後，中國的人工成本開始加快提升。目前，我國製造業的小時工資大約等於發達經濟平均水平的10％。其中，城市薪資上升更快，據《華爾街日報》最近的報道，2010年中國城市雇員的平均年薪為5 500美元，比上年增長13%，比5年前增長77%（勞麗·伯基特，2012）。
其間，政策方麵也發生著變化。近年中國政府的政策轉向更具包容性的增長，也就是考慮更多的人、特別是廣大勞工分享經濟增長之果。2008年，中國修訂了《勞動法》；2008~2011年中國法定最低工資的水平加快提速，2011年各地的增長幅度平均在20%以上；“十二五”規劃要求，大幅度增加勞動所得在整個國民收入中的比重。
市場與政策一起發力，推動中國製造業的人工成本更快增長。整體來看，中國與發達國家在人工成本方麵的差距，大體從開放之初的100倍，收縮為目前的10倍；再進一步收縮為5倍，甚至3倍，所花費的時間可能比所有專家估計過的還要快。
這就引起了喜憂參半的關注。一方麵，經濟增長就是以人均所得的持續提高來定義的。因此，中國人工的所得加快提高，本來就是經濟增長的目標。但是另一方麵，人們也關心：中國製造業的“低成本競爭優勢”會不會因此加快消失？全球製造業的布局和投資重點，會不會發生重大調整？支持中國經濟高速增長的引擎，會不會動力減弱？“失速”的中國經濟，又會不會拖累金融危機後的全球經濟複蘇的步伐？
利用這個機會，我談談自己的看法。首先，迄今為止中國平均工資的快速增長，基本反映了勞動生產率的提升。這方麵有不少研究和計算，有一項報告說，2000~2010年間，中國的勞動生產率每年平均增長10%，比美國的2%快了5倍（《證券時報》，2011年11月12日）。要注意，中國勞動生產率的絕對水平當然大大低於美國和其他發達國家，但這裏講的是生產率的變動率。好比速跑比賽，跑在最前麵速度最快，但再加速就難了，而後來者可以加速更快。
甚至對2008年以後引人注目的“工資通脹”，我個人的看法，主要成因也是彙率機製還不夠靈活，結果中國雖然大體維係了名義彙率的穩定或緩步升值，卻經由通脹的抬頭實現了人民幣實際彙率的上升。在背後，真正的經濟推手其實是中國製造業生產率相對較快的進步率（周其仁，2012）。
如果這個判斷對頭，那麼基本反映生產率變動的工資較快增長，對製造業的成本結構與利潤邊際，就不會，也不可能產生實質性的損害。這可以由近年中國公司普遍的利潤狀況得到證明。看未來，由於地區間的產業轉移和承接還有極大的潛力，更由於中國人的學習曲線還有較快上升的空間，所以我們不可低估，中國製造業還可能具有的長期競爭優勢。