自1927年本雅明提出巴黎拱廊的研究計劃後，這一計劃就始終縈繞在他心頭，幾乎成為他後來所有論著的中心和出發點。1930年，他在給朔勒姆的信中寫道：“《巴黎拱廊研究》……這是我的全部鬥爭和全部思想的舞台。”流亡法國後，他在1934年重新開始了這項研究工作。1935年，他向遷到紐約的法蘭克福社會研究所提交了一篇提綱，以此申請資助。1937年，在得到社會研究所批準後，本雅明全身心地投入這項研究。可以說，正是為了完成這項研究，本雅明不願離開法國和歐洲，乃至付出了生命。《巴黎拱廊研究》最終沒有完成，但留下了大量的筆記（其中一小部分是1927—1928年做的）和三篇論文（包括1935年的提綱）。
為了《巴黎拱廊研究》，本雅明埋頭於法國國家圖書館，做了大量的筆記。其中既有他摘錄的文字資料，也有他隨時記錄下的思考。這些筆記寫在一張張的紙上，分門別類地放在一起。後人根據本雅明的編號分類，將這些筆記整理成900頁的《筆記和資料》。其目錄如下：
A 拱廊，時新服飾商店，店員
B 時尚
C 古老的巴黎，地下墓穴，破壞，巴黎的衰落
D 沉悶，周而複始
E 奧斯曼化，街壘戰
F 鋼鐵建築
G 展覽會，廣告，格蘭維爾
H 收藏家
I 居室，痕跡
J 波德萊爾
K 夢幻城市和夢幻住宅，未來之夢，人類虛無主義，榮格
L 夢幻住宅，展覽館，室內噴泉
M 閑逛者
N 知識理論，進步理論
O 賣淫，賭博
P 巴黎的街道
Q 全景畫
R 鏡子
S 繪畫，青春藝術風格，新奇
T 各種照明
U 聖西門，鐵路
V 密謀，手工業行會
W 傅立葉
X 馬克思
Y 照相術
Z 玩偶，機器人
a 社會運動
b 杜米埃
c……
d 文學史，雨果
e……
f……
g 股票交易所，商業史
h……
i 複製技術，石印術
j……
k 公社
l 塞納河，老巴黎
m 閑散遊惰
n……
o……
p 人類學唯物主義，宗派史
q 綜合工科學校
從《筆記和資料》的目錄，我們可以窺見本雅明的宏大構架。這已經完全不同於他以前的文學研究，而是一個視野廣闊的社會文化研究。
在這些筆記中，“N”項具有特殊的地位，包含著本雅明的方法論和曆史哲學思考，是理解整個研究計劃的一把鑰匙。早在1930年，本雅明在給朔勒姆的信中就寫道：“對於這部著作，需要一個導言來討論認識論，尤其需要討論曆史知識理論。”從筆記“N”看，他主要研究了馬克思、恩格斯、阿多諾、霍克海默、柯爾施、杜爾哥、洛采等人的著述，並在這種對話中提出自己的思考，並把這種思考滲透進已完成的論文中。
在已完成的三篇論文中，1935年的提綱概括了《巴黎拱廊研究》的基本設想。這個提綱的最初標題是《巴黎拱廊街：一個辯證的意象》，本雅明定稿時將標題改為《巴黎，19世紀的首都》。他在給朔勒姆的信中把這一研究與《德國悲劇的起源》做了比較：“正如關於巴羅克的著作是從德國的角度考察17世紀，這部著作是從法國的角度考察19世紀。”“這裏的重心也是展開論述一個原有的概念：如果說前者是悲劇概念，那麼在這裏將是商品的拜物教性質。”他在給阿多諾的信中進一步解釋說：“辯證意象不過是其拜物教性質被集體意識所領悟的方式……意識的內在性本身在19世紀表現為異化這種辯證意象。”也就是說，本雅明力圖在馬克思《資本論》的觀點的基礎上，分析19世紀資本主義社會經濟基礎所造成的扭曲的社會文化形態。
辯證意象是本雅明的一個主要分析範疇。他在筆記“N”中指出，辯證意象是“基本曆史現象”。這是基於他以曆史唯物主義的立場對曆史的理解。他再三強調，從曆史唯物主義的立場看，曆史是辯證的“實現”；每一曆史時刻都是對立鬥爭的角鬥場。他批判資產階級自由主義的線性進步觀，因為對“曆史進步”的盲目信念使得人們看不到在變遷和進步現象下的曆史退步。他的研究具有現實針對性，即法西斯主義的興起和威脅。在他看來，法西斯主義不是突然的退步，而是由“發達”資本主義的文化所準備的。他指出，每一種文化中都有野蠻因素，今天的野蠻植根於過去，法西斯主義照亮了19世紀後期的曆史。
本雅明把每個時代的文化符號體係稱之為辯證意象。他認為，文化符號體係是由經濟體係決定的，但又不是簡單地像鏡子那樣反映經濟體係。這種符號體係既是經濟體係的文化表達，又是每個時代的夢幻。它們既是幻象，但又不是純粹的虛妄，其中也包含著被壓抑的願望，既有壓抑因素，也有烏托邦因素。因此，他繼續發揮關於曆史沉睡和覺醒的觀念，把這種文化表達的辯證意象說成是集體的夢幻意象。夢幻會被覺醒即辯證思想打破：“辯證思想是曆史覺醒的工具。每個時代不僅夢想著下一個時代，而且在夢想時推動其覺醒。它在自身內孕育了它的結果，而且正如黑格爾早已認識到的，借助詭計揭示它。”資本主義時代的夢幻同樣具有曆史的暫時性。
就19世紀而言，本雅明認為，資本主義商品經濟決定了其文化符號體係，從而構造了一個夢幻世界。他指出：“資本主義是一種自然現象，歐洲由此再次陷入沉睡和開始做夢——導致神話力量的複蘇。”但是在這種辯證結構中，無產階級的覺醒將會打破這種夢幻—神話力量的統治。
本雅明認為，分析曆史的方法應該是辯證法，而展示這種分析成果的方法應該是“文學蒙太奇”。其原因有兩個。首先，他認為馬克思主義的曆史理解不應“以犧牲形象直觀性為代價”，“唯物主義的曆史展示應該比傳統曆史編纂學具有更高的形象直觀性”。其次，如同分析巴羅克時代一樣，他認為同一時代的文化意象具有“相應性”（correspondence，一致，感應）和“特定的可辨認性”。這些意象總體上構成了這個時代的辯證意象。他指出：“對於新的生產手段的形式——這個首先要涉及的問題仍然是由老馬克思統治著——有與之相應的新舊交融的集體意識中的各種意象。”在曆史著述中運用蒙太奇原則，對於本雅明來說，就意味著既要大量地展示意象，又要把各種意象拚貼在一起，萬花筒式地展示19世紀的社會文化。