總之，經過曹操大刀闊斧、雷厲風行的整頓，濟南國的情況大為改觀，轄區政治清明，社會一派和諧景象。作為一個地方官，能在這麼短的時間內取得如此成就，足矣。
但曹操不是一般人，取得階段性成功後，別人看到的是光環，而他卻敏銳地覺察出了危險——修理貪官固然痛快，但長此以往，迎接他的或許將是痛苦，因為他得罪的人實在太多了。別的不說，那些被他搞下課的縣官都有自己的關係網，有的還和朝廷的宦官沾親帶故，你打倒一個，就會得罪一片！
都說一個成功的男人背後必然有一個偉大的女人，但對於曹操而言，把女人換成父親曹嵩才對。曹嵩雖然不是什麼賢臣，但對曹操而言，他絕對是世界上最好的父親、最好的靠山。士人雖然也是自己的靠山，但他們的力量畢竟太弱小，和宦官根本就不是一個重量級的；曹嵩雖然無門無派，卻有超級混功，多年屹立官場不倒。這也是曹操每次向貪汙腐敗開火時，放倒對手而自己卻有驚無險、毫發未損的真正原因。
現在，擺在曹操麵前的隻有兩條路：要麼與宦官同流合汙，以原則換取個人前途；要麼繼續疾惡如仇，與整個官場為敵。此時的曹操是真英雄、真漢子，讓他放棄原則，他辦不到；但如果繼續鬥爭下去，結果實在難以預科，說不定哪天自己一家被人黑掉都沒準兒。左思右想後，曹操決定急流勇退——中平元年，他辭去了濟南相的職務。
辭官後，朝廷對他說：“不幹濟南相，那就還幹老本行，當顧問（議郎）吧。”於是曹操又回到了中央。朝政如此腐敗，還顧什麼問！曹操第一次不安心本職工作了，他不再為國家積極獻言獻策，反而時常請病假，目的隻有一個——不想幹了。
雖然既不出工，也沒出力，但朝廷實在很看好他，不但不怪罪他，還打算人盡其才。中平二年，朝廷下文件外放他去當東郡太守，可令人大跌眼鏡的是，他卻不去。
在東漢，太守一職絕對是個肥差，早先實行郡、縣兩級管理的時候，它是最大的地方官，後來實行州、郡、縣三級管理體係後，太守依然享受省級領導幹部待遇。在平時，想當太守的人多得要擠破頭，漢靈帝也深知這一職位的受捧程度，在掛牌賣官的時候是把它當做一個搶手商品來對待的，其緊俏程度甚至超過了三公。但在曹操眼裏，肥差也好，苦差也罷，都是沒有任何意義的。當然，他不會想到，東郡注定和他有緣，幾年後，當天下大亂之時，東郡會成為他發跡的第一塊根據地。當然，這是後話了。
未來太遙遠，而現實很殘酷，曹操似乎把一切全都看透了。中平二年，曹操主動炒老板魷魚，回了家，並在家鄉蓋了一座房子，過起了與世隔絕的日子。曹操選擇了退出，但在那個群雄稱霸的年代，真正看破紅塵的人能有幾人？東漢的不少士人是喜歡搞搞隱居，耍耍大牌的，除了個別人是真的隱居，多數人隻不過是在作秀、炒作而已。曹操雖然不是士人，但他決心向善於炒作的士人看齊。
隱居期間，曹操也沒閑著，他依舊很忙，忙著為自己充電，比如練習騎射，比如讀一些實用技術書籍——兵書。在讀書之餘，他還不忘寫點讀書筆記一類的東西，比如他對《孫子兵法》就做了注解。曹操是一個深謀遠慮的人，他做這一切的目的當然不是為了休閑娛樂，而是為複出做充分的準備。
總有一天，我會回來的！他在渴望這樣的機會，他在等待這樣的機會，而機會總是青睞有準備的人。