等鄧掌櫃走到後院雜物房，想再和小茶壺最後說上幾句話時，小茶壺已經沒了蹤影。
鄧掌櫃望著騰出舊物之後顯得寬闊整齊的房間，看著修好的方桌上碼放整齊的一大遝舊報紙和毛筆硯台，心中難過，鼻子一個勁兒地發酸。
......
元宵節這天晚上，城北校場東麵一座普通院子裏，喜氣洋洋，熱鬧非凡。
二十幾個孩子手拿自製的各式燈籠，跑過來跑過去，歡聲笑語不絕，七名滿臉菜色、年紀在三十到五十之間的婦人，換上了新衣，突然而至的幸福，充滿她們的心窩，盡管她們做菜上菜時一個個舉止拘束，畏畏縮縮，可是此刻她們的眼裏，卻閃爍著希望的光芒。
給易姐送禮物歸來的小茶壺，剛走進院子，就被一群玩瘋了的孩子所感染，盡管他和麻杆把紫竹林裏那些苦難的婦孺全部接來一起住，承擔著巨大的風險，但他一點兒也不後悔，他心底裏比誰都渴望平等與自由，比誰都執著地追求生存的權力，而且他從來不認為自己是在行善積德，是在施舍。
兩個月前，他和這院子裏的所有人一樣，沒半點兒高人一等的本錢，如今享受到相對富裕的生活，完全是建立在血腥之上，所以，他認為自己和院子裏的所有人一樣，在人格上是平等的。
“小哥，先喝杯茶，等老三、老四到了就開席。”
麻杆滿麵春風地接過兩大包點心：“你又買桂花糕，可別把這群小子寵壞了……四姐，你把這兩包桂花糕拿去分吧。”
小茶壺接過三十多歲、略有姿色的四姐雙手送上的茶，點了點頭，轉向麻杆：“住的地方都安排妥當了？”
“妥了，後麵東、西廂房全部搭成通鋪，男的住東邊，女的住西邊，這樣一來還空出兩間雜物房呢，夠寬敞。西偏房加了三張床，四姐她們幾個住，我和老三住東偏房，正房有個小書房，那裏就留給你了，老四時不時過來，讓他跟你一塊兒住，你們兩個秀才住一屋正合適。”
麻杆心情非常好，說話都比往常利索多了，整個人顯得開朗了許多。
小茶壺想想覺得沒什麼問題，兩人聊了一會兒瑣事，吳三和羅德發先後到來，豐盛的元宵晚宴正式開始。
女人和孩子們怎麼勸說也不願意把桌子搬到正堂來，堅持要在後麵的夥房吃，小茶壺實在拗不過，隻好作罷，四兄弟坐下，大吃大喝，酒菜半飽後才開始商量正事。
小茶壺先把開年後自己和麻杆兩人報戶籍、在文殊院市場附近租個鋪麵開車行的事情做了說明，然後讓三個弟兄一起商量，怎麼把車行的規矩給定下來。
話頭一開可就熱鬧了，兄弟四個一直說到後半夜才有個譜，這時候小茶壺已經累得眼皮直打架。
次日上午，吳三和羅德發按計劃前往文殊院一帶找鋪麵，小茶壺和麻杆換上最好的衣衫鞋子，前往鼓樓北街的日本洋行，了解人力車的售價。
鼓樓北街和忠烈祠街交叉口，屬於這個時候成都城相對繁華的商業地段，“塚源株式會社”便坐落在十字路口東北麵，兩層的中式磚瓦建築頗有氣勢，門麵寬大，足有十五六米，此處原本是本地周姓富紳所有，無奈周家投資礦產生意失敗，加上周家父子染上了鴉片癮，最後隻有賣掉房產，搬到南城外苟且偷生，樓房幾經轉手，落到了東洋商人塚源次郎手中。
三年前，塚源帶著婆娘、十七歲的兒子以及三名日本男女雇員，離開上海，來到成都開拓市場，他一家人做生意與本地人和其他洋人迥然不同，為人彬彬有禮，勤勞謙遜，對熟悉的客人非常照顧，時常急人所急賒銷貨物，因而在成都及周邊地區擁有良好名聲，如今已成為成都乃至整個四川赫赫有名的大商人。
此時元宵剛過，商人們還沒舍得離開溫暖的家，塚源家賣五金配件、機械設備、承接大宗進出口業務的商行沒有什麼客人，路過商行門口的行人倒是絡繹不絕。
小茶壺和麻杆抬腿入內，立刻有個穿黑色和服的夥計上前問候，點頭哈腰的樣子，令小茶壺心裏生出幾分大爺的自豪感。
來自日本的店小二聽小茶壺說想買十輛人力車，臉色為之一變，立馬恭恭敬敬地請小茶壺兩人到左邊的會客處坐下喝茶，再次鞠躬致歉完畢一陣小跑，奔向北麵紙糊的木格牆壁，恭敬地跪在墊子上，說出一連串日語。
麻杆非常驚訝，拉拉小茶壺的袖子，問道：“這夥計瘋了，對著牆壁說話？”
“別瞎說，這是東洋人的習俗，那不是牆壁，是一扇活動的推拉門，估計老板就在裏麵，我們要的東洋車數量不小，夥計不敢做主。”小茶壺低聲解釋。
小茶壺話音剛落，那扇寬大的推拉門緩緩打開，身穿樸素黑色和服、戴著副金絲眼鏡的矮個子中年人走了出來，熟練地穿上墊子旁的木屐，快步來到小茶壺兩人麵前，向禮貌站起的小茶壺恭敬鞠躬。
“有失遠迎，還請二位多多包涵！本人塚源次郎，很高興能為兩位先生效勞。”
小茶壺連忙還禮：“不敢當，塚源先生客氣了！無論年紀還是實力，你才是先生，我們隻是兩個剛學做生意的小字輩。本人姓蕭，這位是本人的好兄弟，姓麻，今後還請塚源先生多多關照！”
塚源鏡片後的眼睛閃閃發光，小茶壺年紀輕輕談吐不凡，令他深感意外，心裏猜測眼前這個年輕人一定接受過良好的教育，於是語氣上更為客氣，請小茶壺兩人坐下後，親自給他們斟上茶，待小茶壺喝下一口，才客氣地問道：