“可以說，他把我推到總統位置上的承諾絕不狂妄，隻要我們答應與他合作，進而控製我北洋各軍，製止分裂，統一全國就不是什麼難以企及的奢望。風險聽起來很大，但是機會也不小，而且時機尤其難得，要是我們不及時把握的話，恐怕我北洋失去的，不隻是一個機會了！”
在座的都是亂世梟雄，聽完段祺瑞的感慨，都能想到打了四年隨時都有可能結束的世界大戰，想到如今北洋內部實力最強但病得神誌不清的政敵馮國璋，想到月初還在高呼擁戴黎元洪上台的南方革命黨，想到北洋直係大樹將傾之下的分裂暗潮……
段祺瑞與他的心腹們在苦苦權衡之時，已經秘密抵達嶽州的川軍總司令蕭益民也在凝眉沉思。
此時的蕭益民，站在嶽陽西門城頭巍峨的嶽陽樓上，透過綿綿冬雨，欣賞煙波浩渺的洞庭湖景，心緒也和湧動不休的湖麵一樣，起起伏伏。
三天時間裏，蕭益民分別與譚延闓、程潛舉行了密會，非常順利地與省長劉人熙簽訂了《川湘經濟聯合發展協議》。
最令蕭益民和四川省政斧欣慰的是——川軍以聯合防禦的名義，正式獲得了湖南郴州的駐兵權和礦山開采權，用以彌補湖南用於統一戰爭向四川借貸的三百餘萬元，川軍王瓚緒師已經開赴郴州，與湘軍第三師一起向占據郴州各縣的潰敗叛軍和橫征暴斂的革命軍發起進攻。
可以說，湖南的局勢發展，令蕭益民非常滿意，盡管如今還有多達十餘股大小敵對武裝勢力仍在湘黔、湘桂邊境負隅頑抗，但是湖南的完全統一已經勢不可擋。
令蕭益民稍感擔憂的是：
大戰過後一窮二白的湖南，處境異常艱難，政局也非常複雜，大小政治派別多如牛毛，可以說已經到了山頭林立、政見混亂的地步，但是隻要譚延闓和程潛能夠牢牢地抓住軍權，湖南政局就能慢慢趨於穩定，加上川軍一個師長期駐紮在連接湘粵的郴州地區，湖南的穩定和恢複便指曰可待，蕭益民和四川政斧的巨大投資也有了收回的保證。
蕭益民最為擔心的卻是燕京政斧會如何反應，此前一直合作良好的北洋巨頭段祺瑞又會如何看待他的建議。如今的蕭益民，一分鍾也耽擱不起，眼前遇到的也許就是中華民族百年難遇的統一機遇，趁如今歐美列強的戰略重心還在歐洲，趁如今北洋另一巨頭馮國璋重病在身不能視事，趁如今四川財富的迅速積累和兩湖地區難得的安寧，川軍與北洋聯合起來攜手共進，絕對能為國家民族創造一個更為寬鬆、更具發展潛力的生存環境，不管付出多大代價都是值得去拚命的。
時至今曰，蕭益民對自己看得非常清楚，他知道自己不是什麼聖人，野心並不比段祺瑞、馮國璋、孫文等人遜色，甚至更為強烈，更為衝動，可是，如今的蕭益民已經懂得如何去取舍，如何去達到目的。
蕭益民與他的智囊團經過三個多月反反複複地考慮，一遍又一遍地權衡與推演，最後才得出最有利也是唯一可行的決策——與北洋聯合，通過戰爭、武力吞並、威逼利誘等所有能利用的手段，組建全新的國家政斧，在此基礎上慢慢整頓全[***]隊，否則將一事難成。
縱觀全局，以蕭益民和四川全省目前的實力，根本無法同時挑戰仍然擁有四十餘萬正規軍的北洋一係和盤踞廣東和閩南的革命軍，哪怕老天眷顧僥幸得勝，付出的代價也絕不是蕭益民和整個四川能夠承受的。
陪伴在蕭益民身邊欣賞湖景的王鍵、何其武等將校，心情卻非常輕鬆。
如果說在長達一個多月的兩湖戰事中有何遺憾的話，恐怕就是誰也沒想到戰爭贏得如此輕鬆，如此快速。但是眾將校均能從兩湖大戰中學到很多東西，對戰爭與政治之間的豐富內涵和微妙關係，有了更深的體會，眼界開闊之後，大局觀也開始慢慢形成。
但是，王鍵等人並不知道蕭益民此刻誠惶誠恐的心情，也沒留意到肅立寒風中極目遠眺的蕭益民身子微微顫抖，甚至包括譚延闓、程潛在內，都沒有意識到，一個巨大的改變正在悄然無聲地醞釀，一個波瀾壯闊的嶄新時代即將到來，默默醞釀的巨大風雷，必將激起徹底改變中國命運的滔天巨浪，將會有無數人消失於大浪淘沙的狂流中。
（未完待續）
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