蕭益民拍拍王鍵的手臂：“師兄不用擔憂，吳子玉這個人雖然桀驁不馴，但他的確有高傲自負的本錢，從他二十年的經曆和一步步走到今天的不懈努力來看，此人智勇雙全滿腹錦繡，雷厲風行又目光高遠，絕不是傳說中那種睚眥必報不擇手段的人，特別是吳子玉對國家、對民族那種深入骨子裏的忠誠，絕不在你我之下，縱觀全國各軍將領，唯獨這個吳子玉令我欽佩。”
王鍵驚訝不已，此前他可從沒聽過蕭益民如此推崇一個將領：“這是不是你遲遲不打武漢的原因？”
“不完全是，雖說有這麼方麵的考慮，但不打武漢主要還是不想與北洋結怨太深。”
蕭益民接著細細說明：“吳子玉雖然是北洋軍中的後起之秀，但無論軍事才華還是帶兵能力，都遠遠超過段芝泉、曹錕這些老大，他之所以長期遭受排擠，很大原因是因為姓格使然，他從不喝兵血吃空餉，從不取不義之財，潔身自好仗義執言，深得下層官兵的尊敬和擁護，但也正因為如此，得罪了不少資曆深厚的北洋前輩，要不是我們介入兩湖，造成北洋勢力的動搖，恐怕他連武漢鎮守使都當不上。”
“啊！？你對此人評價如此之高？”王鍵大吃一驚。
蕭益民點點頭：“可以說，吳子玉是個百年難遇的將才，他之所以有今天的成就和地位，完全是他自己努力的結果，而不是北洋那些老大對他的恩賜，這樣的人才，這樣的人品，為何不能成為我們的朋友？
“如果我們不努力去爭取，他和我們之間永遠都不會相互了解，目前形成的誤解將會越來越深，再下去他很可能會成為我們的敵人，一個令人頭疼的勁敵。”
王鍵疑惑不已，仔細權衡一番之後，沒有再繼續勸阻蕭益民前往武漢。
雖然王鍵不能完全理解蕭益民的目的，但不妨礙他對蕭益民懷有的那種堅定信心和近似盲目的忠誠。
兩人聊了一會兒當前歐洲的戰局和一直在德軍中服役的曾超然、王謙等人的情況，以及入湘各部下一步任務和撤軍秩序安排，便返回作為臨時指揮部的大倉庫。
蕭益民聽取第七軍各部的彙報，接著發出幾份電報，用完簡單的晚餐，便再次登船，連夜趕往下遊的武漢。
傍晚時分，武昌城西，原新軍統製衙門。
正在與麾下四名將領邊吃邊談的吳佩孚聽到報告，撿起餐巾擦擦嘴，接過電報，揮揮手示意通訊參謀退下。
看完電文，吳佩孚驚得霍然站起，精心修剪的小胡子顫動不已：“他奶奶的……他還真敢來啊！”
“誰啊？”
參謀長張其鍠看到吳佩孚的樣子，嚇了一大跳，連忙放下筷子，接過電文一看，震驚過後不由得沉思起來。
吳佩孚已經坐下，盯著臉色不斷變幻的張其鍠，問道：“子武怎麼看？”
進士出身文武全才的張其鍠猶豫了一下，苦笑道：“一時半會兒看不出個名堂啊！原本我以為這隻是蕭一鳴回應中央政斧的一個托辭，沒想到他竟然真的來了，而且來得如此之快，實在大出所料！”
吳佩孚讚同地點點頭：“恐怕是來者不善！試想，湖南底定在即，但曹仲珊麾下怎麼也還有五萬將士吧？難道蕭一鳴就這麼大方地放過曹仲珊嗎？他倆可是兩次兵戎相見的老冤家了。”
張其鍠頓時明白過來，恍然道：“說對了，他恐怕正是要放走曹仲珊才敢這麼幹，也許開戰前他就存有此意，否則他的三個精銳師為何如此布置？以川軍驚人的行進速度和數倍於我北洋軍的強大火力，隻要他想堵住曹仲珊數萬人的去路，已經被湘軍牢牢牽製的曹仲珊能輕鬆脫離戰場嗎？可見，蕭一鳴這麼做不但給了中央政斧和段芝泉、馮華甫一個交代，也給自己賺到個天大人情啊！”
吳佩孚恍然大悟，站起來幽幽長歎：“不止如此、不止如此啊！這麼一來，所有的壓力就會轉到我身上了！這個蕭一鳴果然如你所言，心機深沉滿腹韜略，稍不留意就會遭他暗算，果然是個梟雄！”
張其鍠也連連感歎，突然轉向吳佩孚：“他這是單刀赴會！不管怎麼樣，明天隻要你見了他，他就贏了！子玉，頭疼啊！”
吳佩孚無奈地搖搖頭，想了想轉身就走，很快進入書房，提起毛筆卻又緩緩放下，長久陷入沉思中。
（未完待續）
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