這邊頷首微微，“起了吧。”
我與兮雲道了謝後應聲起身。
倩美人亦起身，向皇後低眉垂首應了聲：“是。”即而稍稍側目，惡狠狠地剜了雲姐姐一眼，語氣壓低，“皇後娘娘請放心，妾身自然會將這規矩毫無疏落的，一點一點，全部都教給這位秀女的。”
這番話聽來尤是刺耳，撩撥的我心底難免不適。也是皇後娘娘時今在這兒，算為我壯了膽子，我走出半步，對倩美人斂襟垂眸：“美人好意。隻是論道起來，規矩到底該是嬤嬤教授、皇後娘娘點撥，怎能勞煩美人……則個。”語盡慢悠悠抬了眸子，麵露為難神色。
便見倩美人一張臉猶如潑了彩墨，忽紅忽青、忽紫又白。被我冷不丁這一堵，著實想怒，又礙於皇後在這裏，登時便發不出。
皇後微掃她一眼，啟口淡淡：“若要教人規矩，也該先給本宮學好了自己的規矩才是！”
一言威懾，慌得倩美人誠惶誠恐應下不迭。
一來二去看在眼裏，我沉下心緒默默忖思。方才聽倩美人說，她是崇華宮的。這崇華主妃乃是與皇後不合的梅貴妃，皇後難免看倩美人不順眼……不過宮中局勢也不好說，與梅妃一宮，未見得就與她一派。但觀倩美人舉止行事，縱是並非梅貴妃一派，也著實蠢鈍不堪，精明利落程度連沈兮雲都比不及，這麼顆廢子，想來皇後看著也是有氣的。
皇後不曾再理會她，示意倩美人自去退下。又看向我們這邊兒，遞了一個示意的眼神。
我會意在心，與姐姐跟在皇後娘娘身後，步出楓林，一並向秀女宮的方向走去。
小花苑的格局很是清奇秀美，天風在其間連綿迂回，吹鼓的花卉草木瑟瑟打響。
皇後緩然停步，慢慢回身，噙一抹恰到好處的笑意，將柔軟目光在我們身上流轉一圈：“你叫什麼名字？”兮雲在哪裏都是一顆奪目的明珠，自是先發問於她。
兮雲柔然頷首，淺一言語：“回皇後娘娘話，沈氏兮雲，年十六，從二品翰林院掌院學士之女。”禮儀談吐、無一不佳。
便見皇後眸中流露一抹讚許神色，兀自啟口喃喃：“沈氏，翰林院掌院學士……”旋即目色一亮，唇畔笑意清潤，“那便是鎮國輔政遼王的表妹了？”聲音輕輕的，聽來很可喜。
兮雲莞爾：“娘娘慧目。”
皇後回之一笑，旋即側首看向我：“那你呢？”
我出身局促，還是周成的行禮頷首：“回娘娘，霍氏扶搖，通州末品亭長之女。”
卻見皇後須臾沉默，似是記在了心裏：“倒是乖憨。”徐語柔和。
我方平了平身。
“沈兮雲、霍扶搖……”皇後唇齒低呢，複一側目，吩咐主事女官記下這兩個名字，去取兩根牡丹纏枝步搖賞於我們，是以賞識及安撫。
牡丹纏枝步搖，牡丹……我心思輾轉，實覺裏邊兒別有味道。
梅貴妃不喜牡丹，皇後卻愛極牡丹。好比當下這打賞，步搖身上看似平淡無奇的一通花飾，實是皇後暗中彰顯自己動輒不移權利的手段。
不管皇後娘娘對我與兮雲是真賞識、還是因倩美人一事的假安撫，橫豎都是緣法一段。隻是這兩根賞賜下來的牡丹步搖，日後隻得擺在香案上供起來，是委實不能戴出去的。
我與兮雲又一行禮，謝了皇後娘娘這賞賜不提。
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皇後前來秀女宮，原也不過走個形式過場罷了，前後不曾逗留過一炷香的時間。