十一月二十日，午時，大漢的京師洛陽城，南宮，宣明殿。
剛剛結束大朝的三公九卿、文武百官們正緩步走出大殿，三五成群，一邊交談著，一邊兒向蒼龍門和南門走去。自從大司馬呂布秉政以來，每隔五日，就有一次大朝，大朝的地點，就在曾經發生過宣明政潮的宣明殿。其餘的日子，天下大政照例由內朝的官員們措置的。
“大朝”也謂之“大朝會”，指的是百官朝見天子。最隆重的便是每逢歲首舉行的“大朝”，始於西周，遷延至今，是最高規格的朝儀。《周禮·春官·大宗伯》載：“春見曰朝，夏見曰宗，秋見曰覲，冬見曰遇，時見曰會，殷見曰同。”這便是對“大朝會”的解釋。
諸侯、百官朝見天子的時辰是早晨，故稱之曰“朝”。天子接見諸侯、百官的政治目的是“圖天下之事”，同時詢問地方的治理情況，謂之“圖考績”，也就是“上計”。有周一代，天子詢問諸侯國內的治理情況，諸侯需作詳盡彙報，故諸侯朝見天子亦被稱為“述職”。
《孟子》有載：“諸侯朝天子曰述職，一不朝則貶其爵，二不朝則削其地，三不朝六師移之。”可見“大朝會”既是一種禮製，也是天子對諸侯的一種約束。何也？諸侯久居其藩，數月、甚至數年方能“述職”一次。“述職”之時，朝廷方能細細詰問，考其政治教化。所以，“大朝”為天子糾察地方、諸侯、藩國之重權，其中的輕重權衡，就在朝廷方寸之間。
始皇帝振長策而禦宇內，統一天下之後，改革政治，根據著名陰陽家鄒衍的“五德終始說”，認為秦主水德，按“五行”水行配亥月（十月）與子月（十一月），故頒令以十月為歲首，“大朝”定在新年亥月初一即正月旦舉行。為擴大元旦“大朝”，體現皇帝臨朝時的莊嚴肅穆與盛大氣派，秦朝修建起富麗堂皇的朝宮前殿，名曰“阿房宮”。此後，凡大秦重大國事，如議帝號，立郡縣，車同軌、書同文等均在此朝堂前殿頒布。“大朝”從此遂為定製。
高帝立國之後，沿襲秦朝舊曆，仍然以十月為歲首。漢興之初，高帝與大臣們不懂朝儀，遂命秦朝舊吏叔孫通參酌秦法，製訂本朝“大朝”朝儀。朝會地點初在長樂宮，後改在未央宮。漢高祖七年長樂宮建成時，在此舉行的“大朝”，此事記載於《史記·叔孫通列傳》。
朝會之日，在天色微亮時，由禮官引文武百官依品級進入殿門。宮殿中盛陳車騎、兵衛及各色旗幟、儀物，以示天子威儀。禮官傳言“趨”，文武百官即刻整肅衣冠，整齊有序地依次疾步前行，東西向分班排列。在一片鍾鼓禮樂聲中，由內侍簇擁著高帝乘輿臨朝。此時，百官自諸侯王以下至六百石官吏皆以次奉賀（貢獻禮物）。禮畢置酒，以尊卑次起上壽。
朝會之後，高帝大喜過望地的環顧左右讚道：“吾今日始知，為皇帝之貴也。”
《漢官典職儀式選用》列舉參加“大朝會”的人員為“……公、卿、將、大夫、百官各位朝賀。蠻、貊、胡、羌朝貢畢，見屬郡計吏，皆見，宗室諸劉會，萬人以上。”漢武帝時改易正朔，以正月為歲首，“大朝會”相應改至正月初一舉行。此後，曆代相沿襲。
光武中興以後，歲首的“大朝”，皇帝幸德陽殿臨軒受賀，公卿將相大小百官及地方各州郡長吏、諸少數族酋長、使臣均奉貢進表拜賀。當時，地方州郡的朝貢之物按轄地人口計，每人每年六十三錢獻給朝廷，曰“獻費”。大司馬秉政之後，采納太常馬日磾的建議，“大朝”改在宣明殿舉行。原因很簡單，德陽殿是天子大朝之所，監國的隻是孝懷皇帝世子，等於是以藩王之位暫行天子之權，如此一來，便無法在德陽殿大朝了。改在宣明殿，以示謙讓之意。
本朝的歲首“大朝”中還有一項“年終考計”製度，地方州郡的主官或主要僚屬需帶上“計簿”（統計報表），到宰相府上報年度的“地方政績”，名曰“上計”。“上計”之後，由朝廷給與地方主官“稱職”還是“不稱職”的評價。有時，還由天子親自出馬“受計”，直接聽取地方官吏的彙報。正因為如此，“上計”為國之大事，地方主官一向看得重如泰山。