十月十日，在司隸境內的商縣，臧霸告別了太尉皇甫嵩和中郎將閻行，帶著自己麾下的七千山地步兵走進了子午道。他的兵，大多數都是泰山附近的山賊，這些人十有八九都是泰山附近的獵戶，爬山涉水如履平地，張弓搭箭射獵野獸，一向箭不虛發，加上慣常與猛獸肉搏，力氣極大，一大半兒人還頗有些橫練功夫兒。他要帶著這七千人走子午穀襲取漢中。
漢中，古稱南鄭，是進出益州的門戶。漢中又有東西之分，東漢中指的是上庸，西漢中指的便是南鄭。古往今來，進出漢中的道路一共有三條，秦故道、褒斜道和子午穀。秦故道早已荒廢，褒斜道勉強可堪一用，而子午道，就是地圖上的一條線，連路都不知道在哪裏了。
兩年前，張魯襲殺漢中太守蘇固，割據漢中。關東群雄起兵討伐呂布之時，益州牧劉焉派出三子劉瑁率兵出褒斜道，意圖趁機攻取關中。太尉皇甫嵩在商縣大會諸將，定下了應對之策。由皇甫嵩和中郎將閻行伏擊劉瑁，臧霸率軍取道子午穀襲取漢中，孫觀率部取上庸。
臧霸帶著麾下的七千泰山兵，饑餐渴飲，曉行夜宿，曆盡千難萬險，磨穿了幾雙牛皮靴，手中的柴刀磨了又磨，竟然還走不出這子午穀。“臨行之前，皇甫太尉曾經千叮嚀萬囑咐，按照指南針的方向，一路向南，隻要發現了一條大河，你們的任務就完成了一大半兒了！”
臧霸手裏拄著一根磨得錚亮的木棍兒，一邊走，一邊激勵著士卒。此次率兵出子午穀奇襲漢中，從接下這一樁兒差使之時，他臧霸已經賭上了自己的全部，他的聲名，他的部曲，甚至是他的性命。無論如何，結果隻有兩個，其一，他們這七千步卒走不出子午穀，盡數兒死在這莽莽群山之中。其二，他們曆盡千難萬險，走出了子午穀，襲取漢中，生擒張魯。
臧霸麾下大多數都是跟隨他多年的泰山賊，看到老長官如此，感奮之下，也都抱定了必死之心，此次襲取漢中，不成功便成仁！誰知這子午道中，山勢蜿蜒曲折，過了一山還有一山，山巔之上終年積雪，山腳之下卻是溫暖如春。這樣的氣候，讓這七千泰山賊吃盡了苦頭。
就這樣行行複重重，一連走了將近一個月，竟然還沒有走出子午穀，幾乎所有人都灰心了，喪失了前進的動力。“將軍，這子午道何時是個頭兒？照這樣走下去，怕是一輩子也又不出去嘍！”終於，有那以至不堅定之人跳出來說怪話了。一時之間，便群情激奮了。
無奈之下，臧霸隻得親自出馬，集合全軍訓話了。他站在大石之上，揮舞著手臂說道。
“兄弟們，此次出征襲取漢中，我們已經走了二十多天了，馬上就能見到曙光了！再堅持一下！再說，現在進亦死，退亦死，莫如奮力前行，還有一線希望！隻有在走出了這子午穀，漢中就是我們的了！事已至此，是九死一生，還是十死無生，你們自個兒選擇吧！”
“我們選擇繼續向前！選擇九死一生！”在片刻的沉默之後，所有人一齊怒吼道。
臧霸坐在一塊兒大石之上，看著周圍蒼翠欲滴的群山，心中充滿了恐懼，這種恐懼是有生以來從未有過的。此時此刻，他的雙腿仍然像針紮一般疼痛，粗壯的雙臂也好似灌了鉛一般，一點兒都抬不起來。方才攀援而過的那一道懸崖，直上直下，竟然有兩百餘丈高。雖然一路走來，他已然翻越過數不清的高山，可是，從來沒有一座大山如此恐怖，如此猙獰。
如果另有他路，臧霸絕對不會下令翻越這道懸崖的。可是，這裏的地形是兩山之間夾雜著一道寬大數裏的裂穀，左近的群山比這道懸崖還要高聳。“他奶奶個熊！拚了！讓兄弟們用長索依次下墜，注意用毯子裹好身體。”無奈之下，臧霸隻得一拍大腿兒做出了決斷。
說句實話兒，臧霸麾下泰山賊還是有兩把刷子的，加上後勤極好，牛皮靴子、繩索、牛皮鎧甲、各色肉幹兒、各色藥丸兒……都準備得很齊全。一路走來，除了飲水比較難找之外，並沒有遇到太大的麻煩。七千山地步兵，走到此處，也僅僅因為失足死了數十人。
一路以來，翻山越嶺，翻越懸崖峭壁的事兒經得太多了，軍令下達之後，泰山兵們立刻準備好了十餘道繩索，裹好毯子，順著繩索緩緩墜下。眼見得過了一大半兒之後，突然驚擾了一窩兒老鷹，這些扁毛畜生們許久未見獵人，紛紛衝出來用尖嘴和鐵爪攻擊泰山兵。