得益於最近這些年來的暖冬，天下的河流一直沒有結冰，淆水自然也是如此。荊州水師的戰船，鼓起風帆順流而下，行駛甚為迅捷。一天一夜之後，就是十一月四日一早兒，終於抵達了竟陵附近。從此之後，船隊將由淆水轉入沔水，在竟陵附近折而向東，抵達江夏。
荊州七郡之中，南陽郡控南北之咽喉，江夏郡、南郡掌控長江，向為荊州水上鎖鑰。
荊州之名源於《尚書禹貢》：“荊及衡陽惟荊州”，為古九州之一，以境內蜿蜒高聳的荊山而得名。荊是古代楚國的別稱，因楚曾建國於荊山，故古時荊、楚通用。荊山，在江夏郡境內的南漳縣。從荊山一帶直到衡山之南的廣袤區域，自古以來，都是荊州之地。
荊州東臨揚州，南到五嶺，幅員廣大，境內有雲夢之澤。《尚書禹貢》有雲：厥上惟塗泥，厥田為下中，厥賦為上下”。這一番話說得是荊州的土壤，土壤肥力為下中，比揚州高一級，為九州土壤肥力中的第八級，田賦屬第三級。荊州人少地貧，百姓生活一向清苦。
春秋戰國之時，荊州為楚國舊地，楚文王元年，遷都於郢，自此之後，郢為楚都四百年。始皇帝混一天下，在郢地設置南郡，改郢為江陵。本朝武帝元封五年，始設荊州刺史部。方此之時，荊州隻有七郡，南陽郡、江夏郡、南郡、桂陽郡、武陵郡、零陵郡、長沙國。至於荊襄九郡之說，其實是荊州人自說自話，究其原因，實乃南方交州的南海、蒼梧兩郡與荊州往來密切，經濟文化上已然是一體了，隻是還隸屬交州。荊州屢次上疏朝廷，申請撥入兩郡。
江州七郡之中，最重要的城市有四個，宛城、襄陽、江夏、江陵。宛城是南陽郡的郡治，也是南陽世家大族的聚居地，有千裏沃野，冶鐵和工商為天下翹楚，是一塊實實在在的肥土。江夏則是荊州的東方重鎮，白沙洲的船塢更是規模巨大，故爾，守荊州必以大將鎮江夏。
襄陽，自古為兵家必爭之地。有周之時，襄陽為鄧、盧、鄀、羅、鄢、穀、厲、隨、唐等國之城。春秋之時，楚國北進中原，陸續攻滅以上諸國，在其舊地設置縣、邑，史書所載，有隨縣、鄧縣和鄀、酂、盧等邑，又於襄陽置北津戍。秦時，為鄧、築陽、山都、酂、隨、鄀、鄢、邔等縣地。本朝定鼎之後，始建襄陽縣，縣治在襄水之陽，故謂之襄陽城。
襄陽的重要性，在於它的戰略地位，無論是掌控荊州，還是北上中原，都需要先行攻取襄陽。本朝人稱呼荊州，總是說荊襄、荊襄七郡、荊襄九郡，其中的含義不言自明。荊襄，便是荊襄一體之意，若是丟了襄陽，荊州就喪失了一大半兒。江夏和江陵便岌岌可危了。
江陵，是南郡的郡治所在地，古稱郢，曾為楚國王都四百餘年。楚國原都丹陽，楚文王遷都與郢，築城於紀山之南，故名紀南，而楚人慣稱之為“郢”。春秋中期，楚國北上爭霸，滅國五十餘，史載：“漢陽諸姬，楚實盡之”。郢都遂成為南方大都會，興盛四百年。
秦昭王二十九年，秦將白起先後攻入鄢郢與紀郢，盡毀都城，史稱“白起拔郢”。楚頃襄王隻得北逃城陽。為什麼有“鄢郢”和‘紀郢’之別呢？無它，楚文王定都於郢，惠王之初曾遷都於鄢，仍號郢。因以“鄢郢”指楚都，以“紀郢”指舊都，“紀郢”就是紀南之郢。楚在紀南城建都曆二十王近四百年。前漢初年，初曾在此封有兩代臨江王，但為時不長。
如今，宛城和襄陽都已經落入了並州軍的手中，江陵和江夏便真的危在旦夕了。
此時此刻，昔日的荊州權臣蔡瑁，今日的荊州談判專使，空頭軍師將軍蔡瑁，正坐在自己的艙室之中，兩眼通紅地望向舷窗外的遼闊河麵。他的案頭，放著一本出自並州嚴家老店的線裝書，如今，嚴家老店的書籍已然成了並州士子們的心愛之物了。書的名字是《九章》，蔡瑁所翻閱的，正是《哀郢》一節。《哀郢》，是屈原所做，哀悼楚國郢都為秦軍攻陷。
皇天之不純命兮，何百姓之震愆？民離散而相失兮，方仲春而東遷。去故鄉而就遠兮，遵江夏以流亡。出國門而軫懷兮，甲之鼂吾以行。發郢都而去閭兮，荒忽其焉極。楫齊揚以容與兮，哀見君而不再得。