哲宗覽畢，自語道：“敦逸反複無常，朕實不解。”
次日臨朝，諭輔臣道：“敦逸無狀，不可更在言路。”
曾布已聞悉情由，便奏對道：“陛下本因宮禁重案，由近習推治，恐難憑信，特命敦逸錄問，今乃貶錄問官，如何取信中外？”
此奏非庇護敦逸，乃是主張成案。哲宗乃止。旋亦自悔道：“章惇壞我名節。”
照此說看來，是廢後之舉，章惇必有密奏。嗣是中宮虛位，一時不聞繼立。劉婕妤推倒孟後，眼巴巴的望著冊使，偏待久無音，隻博得一階，晉封賢妃。
賊臣章惇，一不做，二不休，既構成孟後冤獄，還想追廢宣仁，因急切無從下手，乃再從元祐諸臣身上，層加罪案，謀達最後的問題。二省長官，統是章惇黨羽，惇便教他追劾司馬光等，說是：“詆毀先帝，變易法度，罪惡至深，雖或告老或已死，亦應量加懲罰，為後來戒！”
那時昏頭磕腦的哲宗皇帝，竟批準奏牘，追貶司馬光為清遠軍節度使，呂公著為建武軍節度副使，王岩叟為雷州別駕，奪趙瞻、傅堯俞贈諡，追還韓維、孫固、範百祿、胡宗愈等恩詔。尋又追貶光為朱匡軍司戶，公著為昌化軍司戶。各邪黨興高采烈，越覺猖狂，適知渭州呂大忠，係大防兄，自涇原入朝，哲宗與語道：“卿弟大防，素性樸直，為人所賣，執政欲謫徙嶺南，朕獨令處安陸，卿可為朕寄聲問好，二、三年後，當再相見！”
大忠叩謝而退。章惇正在閤中，聞大忠退朝，即出與相見，並問有無要諭。大忠心直口快，竟將哲宗所囑，一一告知，章惇佯作驚喜道：“我正待令弟入京，好與他共議國是，難得上意從同，我可得一好幫手了。”
至大忠去後，即密唆侍禦史來之邵，及三省長官，奏稱：“司馬光叛道逆理，典刑未及，為鬼所誅，獨呂大防、劉摯等，罪與光同，尚存人世。朝廷雖嚐懲責，尚屬罰不稱愆，生死異置，恐無以示後世。”
乃複貶大防為舒州團練副使，安置循州，劉摯為鼎州團練副使，安置新州，蘇轍為化州別駕，安置雷州，梁燾為雷州別駕，安置化州，範純仁為武安軍節度副使，安置永州，劉奉世為光祿少卿，安置柳州，韓維落職致仕，再貶均州安置，王覿謫通州，韓川謫隨州，孫升謫峽州，呂陶謫衡州，範純禮謫蔡州，趙君錫謫亳州，馬默謫單州，顧臨謫饒州，範純粹謫均州，孔武仲謫池州，王欽臣謫信州，呂希哲謫和州，呂希純謫金州，呂希績謫光州，姚緬謫衢州，胡安詩謫連州，秦觀謫橫州，王汾落職致仕，孔平仲落職知衡州，張耒、晁補之、賈易並貶為監當官，朱光庭、孫覺、趙卨、李之純、李周均追奪官秩，嗣複追貶孔文仲、李周為別駕。這道詔命，係是中書舍人葉濤主稿，文極醜詆，中外切齒。那章惇、蔡京等，才把元祐諸臣，一網打盡，無論洛黨、蜀黨、朔黨，貶竄得一個不留，大宋朝上，隻剩得一班魑魅魍魎了。君子尚能容小人，小人斷不能容君子，於此可見。
先是左司諫張商英，曾有一篇激怒君相的奏牘，內言：“陛下無忘元祐時，章惇無忘汝州時，安燾無忘許州時，李清臣、曾布無忘河陽時。”
為這數語，遂令哲宗決黜舊臣，章惇等誓複舊怨，遂興起這番大獄。韓維子上書陳訴，略言：“父維執政時，嚐與司馬光未合，懇請恩赦！”
得旨免行。純仁子亦欲援例，擬追述前時役法，父言與光議不同，可舉此乞免。純仁搖首道：“我緣君實薦引，得致宰相，從前同朝論事，宗旨不合，乃是為公不為私，今複再行提及，且變做為私不為公。與其有愧而生，寧可無愧而死？”
隨命整裝就道，怡然啟行。僚友或說他好名，純仁道：“我年將七十，兩目失明，難道甘心遠竄麼？不過愛君本心，有懷未盡，若欲避好名的微嫌，反恐背叛朝廷，轉增罪戾呢。”
忠臣信友，可謂完人。諸子因純仁年老，多願隨侍，途次冒犯風霜，輒怨詈章惇，純仁必喝令住口。一日，舟行江中，遇風被覆，幸灘水尚淺，不致溺死。純仁衣履盡濕，旁顧諸子道：“這難道是章惇所使麼？君子素患難，行乎患難，何必怨天尤人。”
純仁可與言道。既至永州，仍夷然自若，無戚戚容，以此尚得保全。呂大防病歿途中。梁燾至化州，劉摯至新州，均因憂勞成疾，相繼謝世。
張商英又劾文彥博背國負恩，朋附司馬光，因降為太子少保。及詔命到家，彥博亦已得病，旋即身逝，年九十二歲。彥博居洛，嚐與司馬光、富弼等十三人，仿白居易九老會故事，置酒賦詩，築堂繪像，號為洛陽耆英會，迄今留為佳話。
徽宗初追複太師，賜諡忠烈。
會哲宗授曾布知樞密院事，林希同知院事，許將為中書侍郎，蔡卞、黃履為尚書左右丞，卞與惇同肆羅織，尚欲舉漢、唐故事，請戮元祐黨人。凶險之至。哲宗詢及許將，將對道：“漢、唐二代，原有此事，但本朝列祖列宗，從未妄戮大臣，所以治道昭彰，遠過漢、唐哩。”