“慢著，”蘭寧咆哮道，“我還不算是你們兩人口中的那種傻瓜。我對拜爾萊先生是不是人類的問題毫不關心，我關心的是讓本公司脫離困境。當著眾人的麵吃一頓飯，就能把這件事作個了結，讓奎恩無論如何也不能再興風作浪。至於細節問題，我們可以留給諸位律師和機器人心理學家去傷腦筋。”
“可是，蘭寧博士，”拜爾萊說，“你忘了其中的政治因素。正如奎恩一心渴望我落選一樣，我一心渴望能夠當選。對啦，你可注意到你也用了他的名字。這是我所用的訟棍伎倆，我就知道你遲早會說出來。”
蘭寧麵紅耳赤。“這件事和選舉又有什麼關係？”
“公開這件事有利也有弊，主任。如果奎恩想叫我機器人，而且有膽這樣做，我就有膽照他的規則來玩這個遊戲。”
“你的意思是你··”蘭寧顯然是嚇壞了。
“正是這樣。我的意思是，我要讓他放手去做，選取他的繩索，測試繩索強度，剪取適當長短，結一個圈套，把他自己的腦袋伸進去，齜牙咧嘴笑一笑。我可以負責最後一點必需的工作。”
“你實在太自信了。”
蘇珊·凱文站了起來。“走吧，艾弗瑞德，我們無法替他改變心意。”
“你看，”拜爾萊淡淡一笑，“你也是一位人類心理學家。”
不過當天傍晚，當拜爾萊將車子停在直通地下車庫的自動梯麵，走到家門口的時候，似乎並未完全帶著蘭寧博士所說的那份自信。
當他進門後，輪椅上的人立刻抬起頭來，微微一笑。拜爾萊流露出見到親人的神情，向那人走了過去。
那瘸子的嘴巴永遠扭向一側，臉孔有一半布滿疤痕。“你回來晚了，史蒂。”他的聲音嘶啞而粗嘎，並且有如耳語般微弱。
“我知道，約翰，我知道。但我今天碰到個既特別又有趣的麻煩。”
“是嗎？”破相的臉孔與損毀的嗓音都無法流露情緒，但一雙澄澈的眼睛透著焦慮，“沒什麼你應付不了的吧？”
“我不十分確定。我也許需要你的幫助，你才是我們家真正傑出的人。你想要我帶你到花園去嗎？這是個美麗的黃昏。”
拜爾萊用一雙強壯的手臂從輪椅中舉起約翰，再輕柔地、近乎愛撫地一隻手抱著瘸子的肩膀，另一隻手抱著纏上繃帶的雙腿。然後，他小心地、慢慢地穿過數個房間，走下一段輪椅亦可通行的平緩坡道，最後走出後門，來到高牆與鐵絲網圍著的花園。
“你為什麼不讓我用輪椅，史蒂？這樣做很傻。”
“因為我寧願抱你。你反對嗎？你知道自己喜歡離開那個電動輪椅一會兒，正如我喜歡看到你脫離它的禁錮。你今天感覺如何？”他以極其謹慎的動作，將約翰放在涼爽的草地上。
“我又能有什麼感覺？還是把你的麻煩說給我聽聽吧。”
“奎恩的戰略，將以聲稱我是機器人為基礎。”
約翰張大眼睛。“你怎麼知道？這是不可能的，我可不相信。”
“喔，得了吧，我告訴你，正是這樣。他策動美國機器人與機械人公司的一個大牌科學家，到我的辦公室來和我談判。”
約翰的雙手慢慢扯著地上的青草。“我懂了，我懂了。”
拜爾萊說：“但我們可以讓他選擇自己的戰場。我有個主意，聽我說說，告訴我是否可行··”
當天晚上，艾弗瑞德·蘭寧的辦公室中出現了一個麵麵相覷的靜止畫麵。法蘭西斯·奎恩若有所思地瞪著艾弗瑞德·蘭寧，蘭寧的目光粗暴地落在蘇珊·凱文身上，而她則無動於衷地望著奎恩。
法蘭西斯·奎恩盡量以輕描淡寫的口吻打破沉默。“唬人，他是臨時胡謅的。”
“你準備賭上一賭嗎，奎恩先生？”凱文博士漠然問道。
“這個嘛，其實這是你們的賭博。”
“聽我說，”蘭寧借著裝腔作勢掩飾悲觀的態度，“我們照你的要求做了，我們親眼見到那人吃東西。推測他是機器人簡直荒唐。”
“你也這樣想嗎？”奎恩向凱文發問，“蘭寧說你是專家。”
蘭寧以近乎威脅的口吻說：“聽著，蘇珊··”
奎恩順口打斷他的話。“何不讓她說呢，老兄？她坐在那裏模仿門柱，已有半小時之久。”
蘭寧覺得萬分困擾。他現在所經曆的一切，與初期妄想症隻有一步的距離。他說：“很好。你講吧，蘇珊，我們不會打斷你。”
蘇珊·凱文神情嚴肅地瞥了他一眼，然後將冰冷的目光固定在奎恩身上。“想要百分之百證明拜爾萊是機器人，閣下，總共隻有兩個方法。目前為止，你隻提出間接證據，你能用它作指控，可是無法證明——而我想，憑拜爾萊先生的聰明才智，他足以駁倒那樣的證據。你或許自己也這麼想，否則你不會到這裏來。
“兩個證明方法分別是物理的和心理的。就物理層麵而言，你可以將他解剖，或使用Ｘ射線。至於如何進行，那是你自己的問題。就心理層麵而言，你可以研究他的行為。倘若他真是正子機器人，就必須遵守機器人學三大法則，因為沒有它們就造不出正子腦。你知道這些法則嗎，奎恩先生？”
她仔細地、清晰地逐字引述《機器人學手冊》首頁中以粗體印刷的三條著名法則。
“我聽說過。”奎恩漫不經心地說。
“那你就不難理解。”機器人心理學家冷淡地應道，“假如拜爾萊先生違反任何一條法則，他就不是機器人。可惜的是，這條途徑隻是單行道。假如他遵行這些法則，卻並不能證明或反證什麼。”
奎恩客客氣氣地揚起眉毛。“為何不能，博士？”
“因為，你想一想就會明白，機器人學三大法則也是世上許多倫理體係的主要指導原則。不用說，理論上人人都有自保的本能，這相當於機器人的第三法則。而每個擁有社會良心和責任感的‘好人’，理論上都會服從適當的權威；聽從他的醫生、老板、政府、精神醫師，以及同事的意見；並且守法重紀，循規蹈矩——即使會影響到他自己的安適或安全——這相當於機器人的第二法則。此外，理論上每個‘好人’都會愛人如己，保護他的同胞，冒著生命危險拯救他人，這相當於機器人的第一法則。總而言之——假如拜爾萊服從所有的機器人學法則，他有可能是機器人，卻也可能隻是個非常好的人。”
“可是，”奎恩說，“你是在告訴我，你永遠無法證明他是機器人。”
“我也許有辦法證明他並非機器人。”
“那不是我要的證明。”
“你想要的證明並不存在。除了你自己，誰也沒有義務對你自己的需要負責。”
這個時候，一個突如其來的想法令蘭寧心跳加速。“有沒有任何人想到，”他使勁說道，“對一個機器人而言，地方檢察官是個相當奇怪的職務？起訴人類——判他們死刑——帶給他們天大的傷害——”
奎恩的口氣突然變得尖銳。“不，你不能這樣一語帶過。身為地方檢察官，並不代表他就是人類。你不知道他的記錄嗎？你可知道他常常自誇，說他從未起訴一個無辜的人；說好些人未經審判便重獲自由，因為他認為證據不足，即使他或許能說服陪審團把他們送進原子分解爐？事情就是這樣。”
蘭寧瘦削的雙頰微微打戰。“不，奎恩，不。機器人學第一法則完全沒有考慮到人類的罪惡。機器人不能判斷一個人是否該死，那不是他該決定的事。他、不、能、傷、害、人、類——不論那人是下三濫還是天使。”
蘇珊·凱文的聲音透著倦意。“艾弗瑞德，”她道，“別說傻話了。假如有個瘋子要放火燒一間住人的房舍，恰好給一個機器人碰上了，他會出手阻止那個瘋子，對不對？”
“當然。”
“假如唯有殺死他才能阻止他··”
蘭寧的喉嚨發出一個模糊的聲音，如此而已。
“這個問題的答案，艾弗瑞德，是他會盡可能不殺他。萬一瘋子死了，那個機器人便需要接受心理治療，因為他麵對的這個衝突——違反第一法則以奉行更高層次的第一法則——很有可能令他發瘋。但某人確有可能喪命，而且是機器人殺死的。”
“好吧，拜爾萊瘋了沒有？”蘭寧以極盡諷刺的口吻質問。
“沒有，但他自己從未殺過任何人。他曾經揭露一些事實，以顯示某些人可能危及我們稱之為社會的一大群人。他保護大多數人，這是奉行最極致的第一法則。他做的事到此為止。在陪審團判定嫌犯有罪後，是由法官判處死刑或有期徒刑。監禁他的是獄卒，處決他的是劊子手。拜爾萊先生所做的，隻不過是彰顯真理，幫助這個社會。
“事實上，奎恩先生，在你使我們注意到這件事之後，我曾對拜爾萊先生的生平做過一番了解。我發現他在對陪審團陳述結辯時，從未要求死刑的判決。我也發現他曾經為廢除極刑大聲疾呼，並對致力研究‘犯罪神經生理學’的機構做過慷慨捐獻。顯然他相信罪犯應當接受的不是懲罰，而是治療。我發覺這點很耐人尋味。”
“是嗎？”奎恩微微一笑，“或許，是能尋些機器人的味道吧？”
“或許吧。又何必否認呢？像他這樣的行為，隻有可能出自機器人，或是非常正直、非常高尚的人類。可是你看，你就是無法區分機器人和聖人有何異同。”
奎恩上身靠回椅背。他的聲音顫抖，透著不耐煩的情緒。“蘭寧博士，製造一個外表完全類似真人的人形機器人，是完全有可能的事，對不對？”
蘭寧清了清喉嚨，思考了一番。“美國機器人公司做過這種實驗，”他勉為其難地說，“當然，沒有加上正子腦。利用人類卵子，加上激素控製，就能在多孔矽氧樹脂的骨架上培養人類肌膚，肉眼絕對看不出真假。眼睛、頭發、皮膚都會是真品，並非隻是徒具人形。如果再加上一副正子腦，以及你希望放進去的其他裝置，你就有了一個人形機器人。”
奎恩立即追問：“製造一個需要多少時間？”
蘭寧思索了一下。“假如你擁有一切設備——正子腦、骨架、卵子、適當的激素和輻射——嗯，兩個月吧。”
政客坐直身子，挺起胸膛。“那我們就來看看拜爾萊先生體內有些什麼。這代表美國機器人公司將惡名遠播——但我已經給過你們一次機會。”
蘭寧不耐煩地轉向蘇珊·凱文。“你為什麼堅持··”這時已經隻剩他們兩人。
她真動氣了，立刻厲聲答道：“你想要什麼——要真理還是要我辭職？我不會為你說謊。美國機器人公司有辦法照顧自己，別變成懦夫。”
“萬一，”蘭寧說，“他把拜爾萊打開，結果掉出好些齒輪，那時怎麼辦？”
“他辦不到。”凱文以輕蔑的口吻說，“無論如何，拜爾萊至少和奎恩一樣聰明。”
拜爾萊接受提名之前一周，那消息就在城裏散播開來。可是說“散播”並不正確，它是在城中蹣跚地緩緩蔓延。有人開始發笑，也有人大發議論。而當奎恩那隻黑手逐步收緊時，笑聲就漸漸變得勉強，人們心中則浮現不確定的陰影，不禁紛紛嘀咕起來。
提名大會本身就像一匹脫韁野馬。根本沒有角逐，一周前便已確定隻有拜爾萊可能獲得提名，即使現在也沒有替代人選。他們不得不提名他，但是大家對這件事卻一片茫然。
更糟的是，一般民眾必須麵對兩極化的結果。假如指控屬實，那就是滔天大罪；假如指控不實，那就成了天大的笑話。
在拜爾萊草草接受提名後次日，一家報紙終於發表了蘇珊·凱文博士的訪談摘要，稱她為“舉世知名的機器人心理學與正子學專家”。
接下來的變故，若以通俗而簡明的方式描述，就是鬼才知道怎麼一回事。
這正是基本教義派等待的時機。他們不是一個政黨，他們也假裝不是正式的宗教。本質上，他們是當初未能適應所謂“原子時代”的一群人。（原子還是新奇玩意的那幾十年，一度被人稱為“原子時代”。）事實上，他們隻是簡單生活派，一心向往簡單的生活，但在真正過著那種生活的真正簡單生活派看來，它或許並不那麼簡單。
基本教義派向來憎惡機器人與機器人製造商，根本無需任何新的理由。但是，諸如奎恩的指控與凱文的分析這類新理由，卻足以鼓舞他們將這種憎惡公之於世。
武裝警衛將美國機器人與機械人公司的巨大廠房擠得水泄不通，整個公司進入戰備狀態。
而在城中，史蒂芬·拜爾萊的住宅周圍則布滿警察。
當然，這次選舉變得沒有其他議題了。它唯一類似選戰的一點，就是它成了從提名到投票的一段必經過程。
史蒂芬·拜爾萊沒有讓那個惹人厭的小個子擾亂他的情緒。麵對一群穿製服的警員，他依舊保持著泰然自若的神態。屋外，在警衛封鎖線的外緣，文字記者與攝影記者依據尊卑傳統列隊等候。某家行事積極的視訊電台，甚至將一架掃描機對準這棟樸質住宅的空洞入口。此時，一位故作激動的播報員，正在進行誇張的暖身報道。
那個惹人厭的小個子向前走來，遞出一份式樣精美而複雜的文件。“這是法院的命令，拜爾萊先生，授權我搜查這房產，尋找非法的··呃··任何式樣的機械人或機器人。”
拜爾萊欠身取過那份文件。他隨便看一眼就還了回去，同時露出微笑。“全部合法。去吧，去進行你的工作。霍朋太太，”他對那位從隔壁房間不情不願走出來的管家說，“請跟他們一塊去，有可能就幫點忙。”
名叫哈洛威的小個子猶豫了一下，臉上浮現明顯的紅暈。他完全不敢接觸拜爾萊的目光，隻是對兩名警員喃喃道：“來吧。”
十分鍾後他回來了。
“搜完了？”拜爾萊問道，他的語氣代表他對問題本身或答案都不特別感興趣。
哈洛威清了清喉嚨，卻仍然發出尖銳的假聲。他再試了一遍，氣咻咻地說：“聽好，拜爾萊先生，我們接到的特別指示，是要我們非常徹底地搜查這間房子。”
“你們沒有這樣做嗎？”
“我們的指示明確告訴我們要找什麼。”
“找什麼？”
“用簡單的，而且不太委婉的方式來說，拜爾萊先生，我們奉命搜查你。”
“我？”檢察官帶著逐漸擴大的笑容說，“你打算怎麼做？”
“我們有一台穿透放射儀··”
“這麼說，我要接受Ｘ射線攝影嘍？你有權這樣做嗎？”
“你看過我的搜索票。”
“我能再看看嗎？”
哈洛威將那份文件再次遞出去，他的額頭亮晶晶地閃著過分熱心的汗珠。
拜爾萊心平氣和地說：“我來讀一讀你該搜查什麼——‘坐落於艾凡斯壯市柳叢街三五五號，登記在史蒂芬·艾倫·拜爾萊名下的住所，連同附屬的任何車庫、儲藏室或其他建築設施，連同附屬的所有土地··’嗯··等等。相當正確。可是，老兄，它根本沒有提到搜查我的身體。我不是這個房產的一部分，如果你認為我在口袋裏藏了一個機器人，你可以搜一搜我的衣服。”
對於究竟是誰賞飯吃，哈洛威心中毫無疑問。他並不打算退縮，因為他有機會賺到一個好得多（也就是薪水高得多）的工作。
他有點虛張聲勢地說：“聽好，我獲準搜查你屋內的家具，以及我在屋裏所發現的一切。你待在屋裏，對不對？”
“很出色的觀察，我的確待在裏麵，但我並不是一件家具。身為一名成年公民——這點我有精神科醫生的證明——在界域法規的保護下，我擁有某些權利。搜查我的身體就是觸犯我的隱私權，那份文件不能作數。”
“當然。但如果你是機器人，你就沒有隱私權。”