周山民招工掙工資一個月後，趙老拐拉著兒子起升找到了安鄉長。
趙起升已快十八歲了，老拐就隻有這麼一個兒子，紅梅第二次懷孕的時候叫他一腳踹到了肚子上，從此就再也不能生養。
起升白白淨淨的皮膚像紅梅，一對小眼睛卻堅實地證明了他是趙家的不二傳人。讀了幾年書，最討厭多音字，總是讀錯或寫錯；愛好畫畫兒，卻隻能畫老虎。剛開始畫的時候還受過老師的表揚，幾年之後，畫出的虎爪、虎皮和虎形有了些小造詣，但那些虎卻禁不住端詳，仔細看全是一隻隻瞎虎。最大的特長是愛跑善交際，雖不能把死人說活，總也能把好人教壞。
趙老拐領著兒子起升找到鄉裏時，小坡地村幾個人正圍著安鄉長吵吵著要退社，說大騾子大馬和犁、耬、耙、耮全歸了社裏，那是他們幾十年節衣縮食省儉下來的東西，如今也不能分紅，淨養活了些好吃懶做的人，還說村裏有人把自己養的豬、羊偷偷殺了，吃不完醃起來，曬成幹肉慢慢享用，他們的牲口就不該牽回自家去？一輩子省著省著，到頭來卻窟窿兒等著，偷偷地殺豬宰羊的人，現在還滿嘴油光光的呢！
趙老拐站在一邊插不上嘴，伸手從安鄉長的辦公桌上拿過一包煙，抽出一支點上，猛吸了兩口後，拿拐棍兒敲打著地麵說：“這洋煙卷兒③味兒好，味兒好——就是純正，它不嗆嗓子。”
臨近中午的時候，安鄉長的那包煙叫老拐快抽光了，他似乎有些急，從一遝信紙上撕下二指寬的紙條兒，從當煙灰缸使的罐頭盒裏捏起幾個煙屁股，捏碎後把煙絲撒在紙條兒上，一轉一擰就擰成一個圓錐狀的自製煙卷，抽煙的人習慣叫做“大炮”。
安鄉長伸出舌頭把“大炮”的紙縫拿唾液沾好後，兩頭一掐，擦根火柴就點上了，猛吸了兩口後，小指般粗細的煙頭兒又“嘭——”地燃起一股黃黃的火苗兒，火苗兒熄滅後，一縷悠長的藍色煙霧就升騰起來。
安鄉長斜睨了老拐一眼，又扭過頭看著小坡地的幾個人說：“這叨叨一晌午了，翻過來掉過去還是那幾句話，這大坡地鄉十幾個村，好幾十個社，就恁村的事兒多。有問題，反映是對的，總不能出點兒事兒就要回到舊社會去，這新中國新社會新天地，窮人翻身解放，人民當家作主，好日子還在後頭呢，總不能有點兒啥事兒，就把新中國也不要了吧……”
幾個人走後，趙老拐眯著眼皺著眉頭說出了自己的心事，安鄉長一直靜靜地聽，當他把又擰的一根“大炮”吸完後，說：“指標兒就一個，山杏也嚷嚷著要走，這事兒不好辦——再說了，幹啥也是革命工作，隻要能幹，有成績，總會受到重用。”
安鄉長手裏夾的那支“大炮”隻剩下小小的一截，他小心地用拇指和食指的指甲掐住，又猛地吸了兩口，當最後一股藍煙從鼻孔中噴湧而出之後，突然想起了那支買牲口的隊伍，他以一種挑釁的眼光看看老拐，又看看高出老拐許多的起升，說：“敢不敢？——嗯？拉出去遛遛？火車不是推的，牛皮不是吹的，按道理說，七十二行數年輕，要真能花最低的價錢買回最好的牲口，我就——服你，畫老虎，心裏頭有老虎才行，不傻不苶，敢不敢試試？——嗯——起升？”
趙老拐像三九天裏兜頭叫人澆了一桶冰雪水，每根汗毛都在抖抖地打寒顫，要不是安鄉長最後給起升找了個不大不小的臨時差使，他真想把那條不拐的腿也彎下去，或者幹脆躺到安鄉長的床上，兩眼一閉倆腿一挺，房子隻要著不了火，就是不起來！
經過那場驢瘟之後，大坡地一帶死掉了一多半耕田的騾和拉車的驢，鄉裏經過研究，就組織了二十多人的隊伍為各社購買牲口。因為驢瘟是從西邊過來的，所以買牲口的隊伍擬定的方案是向東行。
當起升要上鄉裏的大車時，趙老拐才第一次感到了不能割舍的父子情深，紅梅把包袱遞給兒子時就哭了。起升把包袱斜跨在肩上，輕輕一彈就跳上了車，一副歡呼雀躍的樣子，走的時候竟頭也沒有回，趙老拐雙手把拐棍兒拄在胸前，抖抖地說：“個兔崽子，真大了。”
兩天後，買牲口的隊伍相約集中到了湡水縣城，大家幾乎一無所獲，誰也沒有想到的是，買上個四條腿的牲口，竟比抱養個兩條腿的孩子還要難！於是大家商量繼續分散向東。