要說薪柴作為能源使用，的確具有悠久的曆史。人類祖先很早就學會燒柴取暖熱食，可以說薪柴是老資格的綠色能源了。但多少年來，柴草和農作物秸杆直接燃燒的熱效率很低，一般隻有10％～15％，這種綠色能源被浪費的比例太大了。隨著人們對這些物質認識的深化和科學技術的發展，尤其是在化石礦物燃料能源日趨緊張的形勢下，薪柴這種生物質能源重新被人重視，提到了新能源的技術領域裏加以開發利用。
薪柴生物質一般包括秸杆、樹木等。這些綠色植物，既可作為纖維素用以轉化為液態和氣態燃料，也可直接燃燒。
稻殼、稻秸等作為農業廢餘物，也是農作物通過光合作用而生成的生物質。農業作物的秸杆重量差不多與收獲的糧食和經濟作物的重量相當。其組成元素主要為碳（40％～46％）、氧（43％～50％）、氫（5％～6％），以及微量磷、氮、硫等。
在農村基本上都是把秸杆當作燃料燒掉，不僅熱效率很低，能量浪費很大，而且嚴重影響秸杆還田，使耕地有機質大量損失。像我國農村能源消耗量有50％來源於生物質能源，而其中主要是柴草、秸杆的直接燃燒，每年總量竟有兩億多噸。為提高能源利用率，一是推廣先進的節柴灶，熱效率可提高到30％；二是推廣先進的農村沼氣技術，把秸杆作為沼氣發酵原料，既可獲得優質氣體燃料，又可使優質沼渣肥還田，一舉兩得，這是解決農村能源的重要途徑。
要獲得大量的薪柴燃料，就要依靠充足的林木資源。森林覆蓋率的高低，既是決定農業生態優劣循環的關鍵之一，又是提供生物質固體燃料能力的重要標誌。目前，森林覆蓋率美國為33.2％，前蘇聯為34.4％，日本已達68％。而我國僅為12.7％，而且分布極不均勻。我國政府提出到本世紀末力爭將我國的森林覆蓋率提高到20％。
專門用作薪柴的林種，稱為“薪炭林”。目前，國際上普遍提倡營造“能源林”，就是要選擇速生、密植、高產、高發熱量、有固氮能力的具有多種用途的樹種，以獲取高產木質燃料。這樣，就不僅可以解決一般木炭燃料問題，而且還可獲得高品位熱值的發電燃料。菲律賓的新銀合歡和桉樹的產量每畝年產已達1000公斤以上。現在又在發展“速生優質能源林”，就是為了將來可取代礦物燃料發電。瑞典采用優良樹種和現代化的造林技術，使其“能源林”的薪柴產量每畝年產高達2300公斤。我國現有薪柴林麵積很小，僅有367萬公頃，隻占全國育林麵積的3％。因此，凡在適宜造林的地區都要大力發展植樹造林，以擴大能源燃料來源。