在很古的時候，賀蘭山裏有個櫻桃嶺，嶺上的櫻桃樹密布山巔。樹林當中有一棵櫻桃樹長在懸崖絕壁之上，傳說這棵樹長了九百九十九年，樹下有個仙女洞，洞裏有個櫻桃仙女，經常在櫻桃嶺上跳舞、唱歌、采花、采藥。
賀蘭山下有個梨花灘，灘上野花遍地，草兒青青，野鴨成群，野羊成對。
從賀蘭山裏流出來十二道泉水，流到梨花灘上，繞了九十九道灣，形成了九十九個湖潭，站在山頂上向灘上望去，湖水泛著銀波，活像一朵朵盛開的梨花，梨花灘就因此而得名。
每年野花盛開的季節，櫻桃仙女就駕著白雲來到梨花灘，在湖邊采花戲水，梳妝打扮，觀賞灘上的風景。
梨花灘上住著個回族老漢叫馬成。馬成老漢無常的時候，留下兩個兒子：長子馬貴，生性歹毒，外號狼崽子。馬成的妻子楊氏，心腸毒辣，外號七寸蛇。幼子馬永，年剛十八，為人忠厚，心地善良，吃苦耐勞，遠近聞名。馬貴夫妻吃喝浪蕩，不務正業；馬永一年到頭頂著星星，背著太陽，苦死苦活地養活著狠心的哥嫂。就這樣，還是經常挨打挨罵，吃不上一頓飽飯。馬永忠厚善良的心腸和苦難的遭遇，都被櫻桃仙女看在眼裏，並且對馬永產生了同情與愛慕之心。
櫻桃仙女看馬永孤苦伶仃，就讓一條小狗給他做伴。一天，馬永在山裏打完柴回家，在路上拾到了這條小狗，把它領回家裏。從此，馬永和小狗形影不離，幾個月後，小狗長得又高又大。
馬成老漢無常的時候，留下了一些家產，馬貴夫妻怕馬永成家後要分家產，就想趁著馬永年輕的時候，把他趕出家門，獨霸家產。
這天，馬永從地裏勞動回來，狠心的哥嫂提出叫他另過，隻把那條狗作為家產分給他。忠厚老實的馬永忍氣吞聲，流著眼淚，領著他的狗離開了家門。走著走著，忽見灘上有一間剛蓋好的茅屋，屋裏屋外連個人影也沒有，馬永就在這間茅屋裏暫時安下身來。
第二年春天，冰消雪化，草兒發芽，成群的野鴨漂滿了湖潭，排排大雁也從南方飛來，在灘上造窩繁殖後代，灘上的農夫也開始了春耕。馬永在灘上找了一塊荒地，準備種上糧食以度日月。他沒有牲口犁田，眼望著肥沃的土地無法耕耘，心裏發愁，但又沒辦法。中午他在地頭睡著了，櫻桃仙女駕著白雲，來到他的身邊說：“馬永啊，馬永，你沒牲口犁田，就套上你的狗去犁吧！”說完就又駕著白雲飛走了。馬永醒來後又驚又喜，又覺得奇怪，就把狗套在犁上試試。誰知他剛套好，狗就向天空大吼兩聲，拉著犁鏵像飛一樣跑起來。犁鏵後麵的泥土，像梨花一樣開放，還飄著香味，不一會兒，一塊地就犁完了。
田犁好了沒有籽種，馬永又犯愁腸，無法可想，隻得忍氣吞聲地拿了一條小布抽抽，到他哥哥家去借。他哥哥不在家，馬永對他嫂嫂苦苦哀求了半天，他嫂嫂才說：“看在兄弟的麵上，借給你一升穀種，秋收以後一升要還五鬥。”馬永說：“隻要借給籽種把地種上，五鬥就五鬥。”馬永坐在門外等著，他嫂嫂量了一升穀種，倒在燒熱的鍋裏炒熟，偷偷給馬永裝在抽抽裏。事情也巧，在炒穀種的時候，一顆穀子漏在鍋台上沒炒，也被裝在抽抽裏了。馬永把穀種拿回家去，連夜種在地裏。自從穀種下地，他白天黑夜守在地裏精心務育。幾十天過去了，人家地裏的穀苗都已長得莖粗葉茂，馬永的地裏，還是一片黃土，不見穀苗出來。他愁得睡不著，吃不下，隻怪自己命苦。
一天中午，馬永在地裏幹營生累了睡著了，櫻桃仙女又來到馬永的身邊，對馬永說：“馬永啊，馬永，你借你嫂的那升穀種，被你嫂嫂用鍋炒熟了，不能發芽了，隻有一顆漏在鍋台上沒炒，這顆種子已經出苗，就在東南角上，你好好操心，長成之後，足夠你吃幾年。”說完櫻桃仙女就駕著白雲飛去。馬永醒來十分奇怪，看看四周什麼也沒有。他坐在地裏納悶，想起姑娘剛才說的話，他就向東南方向走去，果然有一顆穀苗，他這才相信了仙女的話。從這天起，馬永白天黑夜守在地裏，精心施肥、澆水、鋤草、鬆土，天天手腳不閑。穀苗長得飛快，不久就長成一棵大穀樹，樹上分了好多枝權，半塊田都給遮住了，馬永越看越高興，天天躺在穀樹下歇涼。到了秋天，樹上吊滿了穀穗，黃得像金子，穗頭有胳膊粗，割下來打了足有五六石，從中量了五鬥還給了嫂嫂，馬永有了糧食再也不愁吃的了。狠心的馬貴夫妻，好吃懶做，不到一年光景，把他爹留下的家業全吃光了。