韶國皇宮，晴汐殿。
雕梁美室，珍奇羅列，殿中的裝飾絕少用金珠寶豔之類的富麗元素，但每一處的細節都布置得極顯品味的雅。
文山玉獸香爐裏嫋嫋地吐著宮香，聞起來是一種清晨風中荷花帶露般的空靈之香，近旁幾個冰盆裏的冰柱漸溶得瘦棱透明，令殿中毫無暑熱之感，惟有清涼冷香之韻。
西窗下的象牙簟榻上，兩名綺年玉貌的美女正在對弈，二美都是一身輕綃的夏日常服，一個著淡紫，一個著湖綠，俱都斜倚於“竹夫人”之上（一種竹製的夏季納涼品），臥姿飄蕩，柔若無骨，矮榻幾上紫檀棋枰上黑白子分明，兩雙塗有蔻丹的春蔥玉手拈子往來，清脆有聲，這幅美人西窗對弈圖，十分賞心悅目。
一局畢，左邊淡紫衣的少女看枰後，一拊掌笑道：“芊姐姐，這局我贏了你一目。”說話時神采飛揚，給本來就極為明麗的五官更增一層豔光。
湖綠衣的女子的發髻是婦人發式，挽得鬆鬆，釵環一二而已，生得姣好文秀，身子看上去偏於纖弱，隻抿嘴笑歎：“唉！我出了昏招，第九十三手時‘尖’一下就好了，那塊棋就能做成雙活。”
“再來一局！”那紫衣少女興致勃勃。
“都下了五局了，你不累啊，我的頭可是暈蒙蒙的了。”
“三勝兩負，我才多贏你了一局，就是要趁你迷糊時，才好大贏幾盤。”
“你饒了我吧，先歇一會兒，備下了木樨冰露，要嚐嚐嗎？我記得你喜歡喝那個。”
“要！有沒有蓮蓉層酥卷、茯苓霜糍糕？”
“自是也備下了。”
“芊姐姐，我的好嫂嫂，親親的賢妃娘娘，可見你是把我放在心裏的。”那紫衣少女從‘竹夫人’上探身過來攬住她撒嬌。
湖綠衣少婦笑嗔道：“瞧你這麼憊懶相，別人若是知道女中英傑珍敏公主有這麼一麵，隻怕下巴都要掉一地。”
“我們閨中好友了五六年，而今我又是你嫡嫡親親的小姑子，情份當然不一般，這幅模樣除了我母後和皇兄也隻有你見得著了。”
說話間，侍女銀盆進水來，綠衣少婦笑道：“說的是，我何其有幸，得見護國公主之嬌憨，來！讓我親自侍候我這嫡嫡親親的小姑子。”說著，親自為紫衣少女挽了雙袖，攏了腕鐲，淨手吃茶點。
珍敏公主一口冰露，一口點心，吃得不亦樂乎。
賢妃陳芊看著她健康紅潤的臉色，豐美浮凸的身段，再看看自己，心裏升起一陣羨慕和落寞。
她自小就體質苒弱，飲食不敢碰寒涼之物，都二十三歲了，還是發育不良，身材顯得很平板，雖調養多年，但至今無所出。
無子女，又是跟皇上最久的，皇上為平衡後宮勢力，就命她掌理後宮宮務。
賢妃，誰願意這樣賢呢，都二十三歲了，對於不斷湧現鮮嫩麵孔的宮廷，她覺得自己已經很老了，總寄托於書畫琴棋，在澹泊清華的麵具下扮著“賢妃”，其實她很寂寥，渴望能有一個子嗣，就是女兒也好，在深宮之中沒有子女傍身，可以預見到晚景的淒涼。
她看著自己杯中益母草泡製的熱茶飲，麵容仍在微笑，心實自厭感傷。
這時，陸續有宮中執事陸續對宮務進行請示定奪。
比如：教坊司執事來請示明日歡迎異國****的宮宴歌舞曲目，陳賢妃和珍敏公主略加商議，定下表演曲目。
鴻悅宮執事來請示歡迎宮宴的椅座安排、擺設、裝飾等。司膳采買準備、禦花園的遊園布置等。
陳賢妃和珍敏公主一番商量後，一一敲定細節。打發走十餘人後，終於停下來緩口氣。
珍敏公主笑道：“皇兄對這個女****太重視了，希望真能籠絡住她。”
忽聽有侍女來報：“陸公公和柳鶯姐姐回來了。”
“快宣！”敬妃和珍敏公主一下子來了精神。
晴汐殿賢妃親信太監陸來順和碧華宮公主侍女柳鶯進了來。