翠那塗了淡淡口紅的嘴述說著，並懷念似的露出淡淡地苦笑，直葉則在一旁一直看著她。
“那時候，我真的是嚇了一跳。和人才十歲喲。我想等到直葉上高中前，都一直保守這個秘密的，他卻在住民基本信息網絡上注意到了這個被抹除的記錄。”
雖然這事有一部分內容直葉也是第一次聽說，但比起吃驚，她還是和母親一同苦笑起來。
“還真是像哥哥的作風啊。”
“峰嵩沒怎麼吃驚，假裝什麼都不知道。像是與和人作戰一樣，事後卻又很不甘心地說出‘真是被他打敗了’這話。”
啊哈哈，兩人笑了起來，隨後又無言地看著沉睡的和人許久。
兄長桐之穀和人是從小就和直葉生活在一起的，正確來說應該是直葉的“表兄”。
桐之穀峰嵩，翠夫婦的親生子女是直葉，而和人是翠的姐姐，也就是直葉的姨媽的小孩。她們兩人在和人還沒滿一歲的時候就因為事故而去世了，受了重傷撿回一條命的和人就被翠收養了。
直葉知道這件事是在兩年前的冬天，父母告訴她的，那時和人已經困在叫做“swordartonline”的假象世界中了。本來就被sao事件弄得大受打擊的直葉聽到這件事後越發的混亂起來，當時的她質問母親翠，為什麼不早點告訴自己真相，為什麼現在才說。
經過了兩年，直葉的內心深處還是因為這件事就她不知道，感到強烈的疏遠感。但，經過了這麼長的時間，她終於能夠體會父母當時的心情了。
本來這件事就是要在直葉上高中後再告知的，就是說和人如果沒有變成這樣的話他們也會全盤托出的，這些都是父母做出的決斷。sao事件發生後的一個月裏，已經出現了兩千名死者了。這也就是說，兩人也必須有隨時接受和人死亡的覺悟。這些都是為了不讓直葉在事情都結束後，仍然什麼真相都不知道從而後悔——她的父母就是這樣考慮的。
抱著些許情感的直葉頻繁的來到和人的收容病房探望，也在不停的思考這些。兄長實際不是真正的兄長，究竟會失去些什麼呢。
終於，答案出來了。
什麼都不會改變。什麼都不會失去。不管是知道真相前，還是知道後，自己的願望還是一個，那就是期盼和人能夠生還。
這兩年裏，直葉沒有一刻停止過祈禱。
“......嗯，媽媽。”
望著和人側臉的直葉，小聲的說。
“什麼？”
“...哥哥，從剛進中學開始，就一直在玩網絡遊戲......你認為有關聯嗎？”
和人並不是桐之穀家的孩子，直葉省略了這些，翠坐在一旁搖了搖頭。
“不，沒任何關係喲。因為這孩子，在六歲的時候，就在我的房間裏用廢件自行組裝出了機器喲。不如說，是我的pc狂熱的血脈遺傳給他了吧。精神方麵上。”
直葉用手肘頂了頂微笑著的母親的手腕。
“這麼說的話，媽媽在小時候也一定很喜歡玩遊戲吧，我曾經聽外婆說過。”
“是的，我小學時就開始玩網絡遊戲了。與和人沒什麼區別。”
兩人再次笑了起來，在此期間翠一直將慈愛的目光投向病床上的和人。
“...但是，我玩什麼遊戲都沒有成為過頂級玩家。恐怕是耐性和覺悟不夠吧。在這方麵，我就和你一樣喲。正因為和持續練了八年劍道的你流著相同的血脈，和人才會這樣活著吧。說不定這段時間，他會突然回來的喲。”
啪，翠將手放在直葉的頭上，站了起來。
“那，我就先回去了。你也是，不要太晚回來喲。”
“嗯，我知道了。”
直葉點了點頭，翠再一次望向和人，低聲說出“生日快樂”。隨後轉身很快地離開了病房。
直葉拽了拽裙子和製服，深深地吸了口氣，再度看了看兄長頭盔上的led指示器。
連接網絡與大腦的狀況指示燈，正在不斷的閃動。
現在，網絡上的sao服務器與和人的意識，正在通過nervgear不斷地交換著信息數據。
現在哥哥究竟會在哪裏啊。是在昏暗的迷宮中，單手拿著地圖彷徨著嗎。還是正在道具屋鑒定呢。或者是——正在和強大的怪物交戰，勇猛果斷地揮舞著劍呢。
直葉再次伸出雙手，將和人那白皙消瘦的手緊緊包裹。
和人如今的現實皮膚感覺，以及全部的脊髓傳導都被nervgear給屏蔽掉了，因此感覺無法到達其腦部。但是，直葉還是相信，相信一定可以將自己的鼓勵傳達給對方的。
要說為什麼，因為直葉能夠感受得到。哥哥——正確來說是表兄的少年魂所散發出的強烈的熱量可以清楚的體會到。就像是在告訴他人，自己一定會活著回來的，再次回到現實世界中來的。
透過白色窗簾映入的金色的光芒，已經變成了深紅色，並繼續向著紫色漸變，病房此時已被昏暗所籠罩，但直葉卻仍然留在這裏。她趴在病床上，聽著哥哥那靜靜地呼吸聲。
接到和人醒來的急報，是在一個月之後，也就是二〇二四年十一月七日的事了。
哢嗒，空咚。
白木的搖椅擺放在門廊處，發出細細的聲響。
晚秋柔和的日光，透過杉樹的樹梢灑在地麵。微風輕輕拂過遠處的湖麵。
她的臉正貼著我的胸口，進入了夢鄉。
這充滿了黃金色的靜謐的時光，就這麼流逝著。
哢嗒，空咚。
我晃動著椅子，撫摸著她栗色的頭發。她早已睡著，但還是露出了一絲微笑。
庭院前有許多遊玩的小精靈。廚房裏的牛肉湯鍋也發出了噗噗的聲音。能夠在森林的深處，這樣一個優雅的世界永遠待下去就好了。但這些都是無法實現的，我很清楚這一點。
哢嗒，空咚。
椅子腿部發出聲響，沙漏的沙子也在一顆一顆地落下。
如同反抗一般，我將貼在胸口上的她強行拉向自己。