1945年4月27日夜，蘇軍第1白俄羅斯方麵軍的5個集團軍，已把柏林市中心所在地——蒂爾加滕沙洲團團圍住。在它的東南麵，是別爾紮林所部第5突擊集團軍的3個軍；南麵，是崔可夫所部第8近衛集團軍的2個軍；西麵，是波格丹洛夫的第2近衛坦克集團軍和佩爾霍羅維奇的第47集團軍；北麵，是庫茲涅佐夫所部第3突擊集團軍的2個軍。
此時，守衛柏林城區的德軍部隊，逐步撤退至蒂爾加滕沙洲組織防守。德軍最重要的防禦陣地蒂爾加滕沙洲四麵環水，位於北麵的施普雷河與南麵的蘭德維爾運河之間，形狀酷似一個超大號橄欖球，兩個尖角分別指向西北和東南，這個沙洲長約8公裏，寬2公裏。德意誌第三帝國主要的政府機關，包括帝國辦公廳（其中有希特勒的總理府）和國會大廈（斯大林指定的象征德國法西斯的標誌性建築），以及最重要的德國元首希特勒，都在這個沙洲裏。
守衛蒂爾加滕沙洲的部隊，有元首警衛隊、第18裝甲步兵師、黨衛軍“諾爾蘭德”師的主力，以及一些退守到這裏的海軍和其他被打散部隊的殘部，這些負隅頑抗的德軍打算憑借堅固的大樓，監視四周的地形，並用凶猛火力控製沙洲對麵的河岸，阻止蘇軍進入柏林中心城區。
4月28日，蘇軍幾個集團軍全部把部隊壓到施普雷河與蘭德維爾運河的河岸邊，為強渡河流做著準備。在進攻開始之前，蘇軍各支部隊接到這樣的命令：“不要心疼炮彈，也不要節省子彈，迫擊炮彈和手榴彈要敞開打。”
圍攻柏林市中心的蘇軍部隊忠實地執行了上級的命令，他們把各種口徑的火炮，從小口徑的反坦克炮到威力巨大的要塞炮，比如203毫米口徑的重型榴彈炮，全部都拉到陣地前沿，這些火炮的用途是直瞄射擊，摧毀一切擋路的建築物和德軍部隊。就連並非對點攻擊武器的“喀秋莎”火箭炮，也在煙幕和煙塵的掩護下被拉到河岸邊，被用於對德軍防禦陣地進行覆蓋式轟擊。
蘇軍在發起強渡施普雷河和蘭德維爾運河的戰鬥之前，按照慣例，先給河對岸的德軍送去大量炮彈和航空炸彈。德軍對蘇軍的套路早已非常熟悉，他們躲入各種地下防彈洞裏，靜靜地欣賞蘇軍的“煙花”表演。
待蘇軍的炮火停歇，德軍立即進入預設陣地，壓好子彈，準備好手榴彈，準備迎接蘇軍的進攻。
蘇軍正式發起攻擊時，他們渡河攻擊的方式多種多樣，比如，有的蘇軍部隊發現，己方的炮火已經將對岸的德軍壓製的抬不起頭來，就立即組織善於遊泳的戰士直接遊過河；有的蘇軍部隊發現，一些下水道和地鐵線路正好可以通向蒂爾加滕沙洲，就利用這些通道悄悄地摸到德軍防線的後麵；還有的蘇軍部隊則乘坐著橡皮艇和小木舟，借著彈幕、煙幕和炸彈揚起的灰塵的掩護，渡過河流。
在有的河段上，即使德軍的火力點能夠短暫的壓製蘇軍的渡河攻勢，他們也會在很短的時間內，被蘇軍的直瞄炮火炸成碎片。總的來說，蘇軍的絕大多數部隊沒費多大力氣就順利攻入蒂爾加滕沙洲。不過，渡河成功之後的蘇軍部隊由於不能得到重火力的直接支援，攻擊速度並不快，這就需要蘇軍的坦克和自行火炮部隊迅速渡河，來協助步兵進攻。如果要讓坦克和自行火炮渡河，可以使用的方法有使用現成的橋梁、架設浮橋和輪渡。本來直接使用橋梁對蘇軍來說是最便捷的方法，但由於沙洲附近的橋梁幾乎都被盟軍或者蘇軍炸斷，或者被德軍自己炸毀。蘇軍應當使用的最佳渡河方案，似乎隻能是架設浮橋，但凡事總有例外。
距離德國政府辦公大樓和德國國會大廈最近的、位於蒂爾加滕沙洲北麵的第3突擊集團軍，和蒂爾加滕沙洲南麵的崔可夫第8近衛集團軍就不需要架設浮橋。因為這兩個集團軍的攻擊河段上，正好還有未被摧毀的橋梁，他們隻需奪取橋梁，就可以讓坦克部隊和自行火炮部隊直接過河，協助步兵進攻。
在第8集團軍麵前的蘭德維爾運河上，第79近衛步兵師第220團的進攻地段上，有一座拱形大橋躲過了美英盟軍飛機的轟炸、蘇軍飛機的轟炸以及德軍自己的爆破，完整地保存了下來。崔可夫命令第79師師長務必奪取橋梁，加快第8近衛集團軍的進攻速度。
第79近衛步兵師想要攻擊的這座大橋叫作波茨坦橋，它本來是作為德軍撤退通道而被保留下來，所以德軍指揮部特別指派黨衛軍“諾爾蘭德”師的丹麥誌願軍戰鬥群，和挪威誌願軍戰鬥群來防守該橋。
德軍為了守住這座對他們自己來說至關重要的大橋，著實花了一番功夫來布置防禦陣地。他們在橋梁下麵靠近水麵的地方，構築很多隱蔽火力點，位於河對麵大街上的蘇軍大炮根本就打不著它們，而蘇軍坦克和步兵攻上橋梁時，德軍的反坦克炮和機槍卻能非常從容地把蘇軍解決掉。
4月28日一整天，第79近衛步兵師都沒有拿下波茨坦橋。28日夜間，蘇軍通過往河裏扔裝有刨花的麻袋的辦法，製造蘇軍企圖強行橫渡的假象。黑暗中，不明情況的德軍指揮官命令所有的火力點一齊開火打擊蘇軍，蘇軍偵察兵借著武器開火帶來的閃光，摸清了德軍的火力配置情況。
4月29日清晨，蘇軍炮兵將大炮抵近河岸，按照昨夜偵察兵提供的情報，通過直瞄射擊將德軍暴露出來的火力點全部摧毀，但是有幾輛德軍“虎”式坦克，由於隱蔽在縱深防禦工事中，沒有被偵察兵發現。